– Но если ты против, я не настаиваю. Выходит, не зря останавливал в свое время, знал, пожалеешь.
В девушке взыграл дух противоречия.
– Не пожалею! – Она с вызовом посмотрела собеседнику в глаза.
– Осталось добавить: «Возьми меня прямо сейчас!» – расхохотался темный маг.
Вместо ответа Даниэль показала ему неприличный жест – академия вносила коррективы в великосветское воспитание. Де Грассе закатил глаза и погрозил ей пальцем. Он не сердился – они перестали быть студенткой и преподавателем.
– И на предложение прямо сейчас тоже не рассчитывай. Кольцо я в кармане ношу, но пока в сомнениях. Вдруг на следующий год подвернется другая первокурсница? Ты уже потеряешь былую свежесть. Старость – дело такое, между двадцатью и восемнадцатью – пропасть.
Даниэль понимала: он подтрунивает, поэтому никак не отреагировала. Комок в горле рассосался, сердце отпустило. Сейчас действительно не время для помолвки: они толком не знакомы, хотя одновременно знали друг о друге слишком много.
Звякнул колокольчик, вместе с радугой из снежинок впустив в кафе новых посетителей. Де Грассе сидел лицом к двери, поэтому увидел их первыми и тихонько присвистнул:
– Роберт с проверяющей!
Даниэль заерзала и обернулась, поспев к моменту, когда ректор заботливо помог спутнице снять меховое пальто.
– Действительно чиновница из министерства! – ахнула девушка, разглядев лицо блондинки с идеальной прической.
Казалось, ее волнистые, с косой челкой волосы не способны примять или спутать ни ветер, ни кокетливая меховая шапочка. Даниэль, сколько ни пыталась, не могла добиться такого эффекта, приходилось бегать в дамскую комнату, чтобы предстать перед Антуаном в лучшем виде.
– А я тебе о чем? – подмигнул де Грассе и напомнил: – Пялиться неприлично. В моем случае и вовсе чревато придирками. Министерским только дай волю!..
Мелисандра Арк прибыла в Бресдон на время сессии с целью проверки эффективности обучения. Высокая, стройная, она производила впечатление неприступной скалы. «Ледяная драконица», – охарактеризовал ее лорд Уоррен. Она не понравилась ему с первого взгляда. Еще бы: почти одного роста с ним, заносчивая, непреклонная, – и тут вдруг совместное чаепитие.
– Она совсем другим занята, – подметила наблюдательная Даниэль.
От девушки не укрылась мягкая улыбка, которой драконица поблагодарила спутника за заботу.
– Думаешь, зацепила?
Де Грассе повертел чашку за ручку и бросил еще один взгляд на парочку. Определенно они пришли сюда не проценты успеваемости обсуждать. Вот и хорошо, пора Роберту избавиться от тоски по Сельте и свить гнездышко с представительницей своей расы. Проклятия больше нет, дракончики в семье точно появятся.
– Тогда не станем им мешать: не хочу спугнуть чужое счастье.
Девушка с улыбкой склонилась над тарелкой с пирожным и отправила в рот последний кусочек ежевичного крема. Он показался таким сладким! Пусть скоро принесут клубничный пирог, этот кусочек все равно останется самым-самым, ведь с ними проблемы Даниэль окончательно остались в прошлом. Лорд Уоррен больше не претендовал на ее руку и обзавелся возлюбленной – это ли не прекрасно?
– Ты за Роберта радуешься как за родного, – не удержался от подколки де Грассе.
Леди Отой пожала плечами.
– Выполняю твою работу. Если друг занят любовными делами, радоваться приходится мне.
– Язва!
Даниэль не обиделась, она понимала: это комплимент.
Больше о ректоре не вспоминали, хотя изредка поворачивались, проверяли, на месте ли парочка. Мелисандра с Робертом их не замечали, что только усиливало подозрения о крепнущем романе.
Говорили о Новолетье и будущей подготовке Даниэль. Она пыталась упросить кавалера обучить ее фехтованию, но де Грассе упорно предлагал взамен физические нагрузки. Ее жалобное: «Но ты обещал!» – разбивалось о: «А я пока не дворянин, могу слово обратно забрать». Зато в другом вопросе они пришли к согласию. Антуан предложил съездить в столицу: «Все лучше, чем сидеть тут или тебе вновь ругаться с отцом. Нас давно записали в сожители, новых слухов не породим». Даниэль ничего не имела против, встречать праздник с родителями она не собиралась, лучше с подругами, пожелай они остаться в академии. А тут столица. Жаль, подарка нет, придется преподнести Антуану себя. Даже романтично – лишиться девственности в последнюю ночь года.
Когда чашки и тарелки опустели, вышли на улицу. Де Грассе приобнял Даниэль и повел по заснеженной улице к почтовому отделению. Теперь они часто гуляли по городу, иногда часами. Потом темный маг либо возвращал девушку в академию, либо, по ее желанию, приводил в какую-нибудь таверну. Теперь он не доверял спутницу офицерам стражи, танцевал с ней сам. Даниэль любила после, раскрасневшаяся, запыхавшаяся и совершенно счастливая, забираться на высокие стулья у стойки и по чуть-чуть пробовать разные напитки. Родители это строго запрещали, Антуан не видел ничего плохого. Он следил, чтобы девушка не перебрала и больше болтала, чем пила. А еще Даниэль нравились поцелуи под фонарем. Она шутила, что в Бресдоне скоро не найдется дома или забора, возле которого они бы не миловались поздним вечером. И, странное дело, наутро девушка не чувствовала себя разбитой, хотя после свиданий с Антуаном спала меньше обычного. Правда, во время сессии они виделись реже: де Грассе не позволял забросить учебу и требовал сообщать результат каждого экзамена или зачета.
– Добрый вечер!
В разговор ворвалось что-то чужеродное и, увы, знакомое. Темный маг хорошо помнил этот голос и искренне пожалел о запрете убийств в мирное время: Луиза Амарек иной доли не заслуживала. Она стояла на противоположной стороне тротуара, идеальная леди, одетая с иголочки, и приторно улыбалась. С тем же успехом могла бы проклинать. Пока де Грассе раздумывал, как вежливо отделаться от несостоявшейся невесты, она уже пересекла улицу и встала рядом. Улыбка стала еще шире – леди задумала гадость.
– Добрый, – неохотно согласился Антуан.
Может, холодность заставит ее уйти? Если бы!
– А я, собственно, к вам, милорд.
Луиза попыталась отодвинуть Даниэль – не вышло, девушка лишь теснее прижалась к спутнику, обвила его руками.
– Точно не ко мне, – де Грассе еле сдерживался, – милордов здесь нет.
– Однако вы связались с поверенным.
– Только не говорите, что подкупили почтмейстера, чтобы вскрывать мои письма! – резко перебил ее Антуан.
– Всего лишь попросила назвать адрес. Увидела, как вы зашли на почту, ну и вот… – Леди Амарек развела руками.
– Да, как иногда низко падают леди! – темный маг нарочито обращался исключительно к Даниэль.
– Не ниже леди Отой, – с достоинством парировала Луиза. – Весь Бресдон ее обсуждает, да что там, до наших краев дошло.
– И вы решили спасти ее честь? – усмехнулся де Грассе. – Как благородно!
– Нет, только вас, Антуан.
Леди Амарек сделала еще шаг вперед, практически уткнувшись в темного мага. Даниэль с нестерпимой силой захотелось ее убить. Если бы не де Грассе, больно стиснувший ладонь спутницы, девушка непременно бы попробовала.
– Вот как? – скептически переспросил Антуан. – Выходит, свой замок вы уже спасли, равно как избавились от титула старой девы и теперь взялись за меня? Похвально!
– Что вы
