– Деньгам, – кивнул де Грассе и демонстративно потянулся за часами. – Простите, миледи, у меня и моей девушки планы на вечер, третье лицо нам вряд ли понадобится. Нужно же оправдать аванс от… кстати, кого? Кто так сильно озабочен нравственностью Даниэль, раз не поленился написать вам?
– Неважно! – выпалила пунцовая блондинка.
Вопрос ей явно не понравился.
– Отчего же, – настаивал де Грассе, – я хотел бы отблагодарить благодетеля.
– Один мой… друг, вы его не знаете.
Мальчишка бы сообразил, что она лжет.
Отступив, Луиза надела прежнюю маску и проворковала:
– Надеюсь, вы навестите меня, Антуан? Как добрый знакомый. Рада видеть в любое время суток.
В руку темного мага легла визитная карточка гостиницы. Даниэль полагала, де Грассе сомнет и выбросит ее, ведь госпожа Амарек открыто намекала на цель визита, однако мужчина убрал картонный прямоугольник в карман. Возмущенная девушка под торжествующую улыбку блондинки попыталась вытащить визитку, но потерпела фиаско. Антуан цыкнул на спутницу и, переложив предмет раздора во внутренний карман, чопорно распрощался с нарушительницей спокойствия.
– Ну и как это понимать? – когда они отошли на достаточное расстояние, прошипела Даниэль.
– Уж не так, как ты подумала. Пусть тешит себя пустыми надеждами.
– Антуан де Грассе! – повысила голос леди Отой и дернула его за рукав, побудив остановиться. – Пусть мне девятнадцать лет, но я не дура. У женщин, с которыми не хотят иметь ничего общего, не берут визиток.
– Ты права, я собирался зайти, – покаялся темный маг и попытался оправдаться: – Но совсем по другой причине. Пора положить конец приставаниям Луизы.
Даниэль протянула руку:
– Отдай визитку мне, и с леди Амарек покончено. Не желаю, чтобы она опоила или оглушила тебя, затащила в постель, а после заставила жениться.
Антуан глянул на серьезное напряженное лицо спутницы и расхохотался:
– Милая, девственностью у Луизы и не пахло, там не на чем жениться.
– Она найдет, – стояла на своем леди Отой.
Де Грассе упорствовал, и она пошла на маленькую хитрость: прижалась к нему, провела пальцами по щеке и тихо нежно шепнула:
– Ну пожалуйста!
Простой прием подействовал, заветная карточка оказалась в руках Даниэль. Только девушка не собиралась ее рвать, в голове возник другой план. Леди Отой улыбнулась в предвкушении. Луиза исчезнет раз и навсегда, а если нет, Даниэль ей поможет.
Де Грассе пристально следил за спутницей, но она успокоилась и больше не вспомнила о госпоже Амарек. После прогулки Даниэль тоже не отправилась в гости к сопернице. То, что она никуда не уходила, Антуан знал точно: для ночлега девушка выбрала его постель, более того, позволила досрочно получить подарок на Новолетье. Темный маг подозревал: дело в Луизе. Даниэль беспокоилась, что та может увлечь несостоявшегося жениха сексом, и поспешила уравнять шансы. По мнению Антуана, вышло неплохо, хотя девушка немного торопила события. Она была напряжена, скованна, хотя категорически отказывалась отложить близость на другой день. Ничего, так даже интереснее, найдется чем заняться в столице, а то де Грассе уже мысленно смирился с тоскливыми мучительными ночами. Вот и сегодня вряд ли он бы заснул рядом с Даниэль: тяжело спокойно лежать рядом с практически обнаженной девушкой.
Поверенный ответил, и де Грассе уехал. По его словам, на неделю, не больше.
– У меня куча балбесов, которые разнесут академию и окрестности, если оставить их дольше, чем на пару дней. Куда я денусь, вернусь, – поцеловав Даниэль на прощание, усмехнулся он. – И экзамены, думаешь, кто-то согласится принимать их вместо меня?
– Ректор, – отвернувшись, чтобы темный маг не заметил блестящих от слез глаз, ответила Даниэль.
Пусть Мелисандра всерьез вскружила голову лорду Уоррену, он не забывал об обязанностях и вызвался заменить приятеля на трех зачетах.
– Зато у меня будет титул, – зашел с другой стороны Антуан. – Вернее, у тебя, потому что мне он даром не нужен.
– Мне тоже, – заупрямилась девушка.
Она не желала отпускать любовника, боялась, что поездка изменит их отношения. Та же Луиза может отправиться следом и обманом заполучить обручальное кольцо. Даниэль считала его своим. Пусть де Грассе открыто не говорил о свадьбе, она подразумевалась как само собой разумеющееся.
– Это ты сейчас так говоришь. – Темный маг одновременно беседовал с Даниэль и укладывал последние вещи. – Ты леди, привыкла к определенному отношению, достатку. Основная жизнь за пределами академии, и там девушке лучше иметь титул.
– Женщине, – с гордостью поправила леди Отой.
Антуан покачал головой и со вздохом согласился:
– Хорошо, женщине. И этой женщине нужно подумать о будущем, – строго заметил он. – Например, попрощаться со мной и наконец-то пойти в библиотеку. И ночью сидеть с книжками, а не пробираться ко мне в постель. Учти, – пригрозил де Грассе и щелкнул замком чемодана, – просить завышать оценки не стану, провалишь сессию, вылетишь из академии.
Стимул подействовал: леди Отой неохотно согласилась уйти. Без любимого тоскливо, но неделя предстояла трудная, за книгами и конспектами она пролетит незаметно. А еще у Даниэль оставалось одно незавершенное дело. Отобранная у Антуана визитная карточка до сих пор пылилась в косметичке, пора наведаться по указанному в ней адресу.
Даниэль выбралась в Бресдон в первый же вечер, справедливо опасаясь не застать леди Амарек поутру. Ей повезло, не пришлось идти в темноте – студентку подвез один из служащих академии. Стиснув в кулаке визитную карточку, леди Отой быстро шагала мимо праздничных украшений, озарявших город яркими красками. Ее не соблазнили ни ярмарка, ни устроенная в самом центре, у муниципалитета, ледяная горка. Девушка отмахивалась от приветствий знакомых и напряженно вглядывалась в вывески. Она боялась опоздать, не застать Луизу, но удача улыбнулась Даниэль, портье любезно сообщил, что леди Амарек наверху. Леди Отой поблагодарила его мелкой монетой – за удовольствие избавиться от соперницы не жалко части скромной стипендии.
Семнадцатый номер, второй этаж. Даниэль остановилась перед нужной дверью и выровняла дыхание. Она пришла сюда не убивать, ей потребуется хладнокровие. «Приготовься!» – шепнула девушка собственному дару и постучалась. Луиза ответила почти сразу: наивная ждала Антуана.
– Проходи, я в спальне, – томно проворковала соперница, стоило Даниэль переступить порог.
Она не могла видеть гостью, потому что стояла у окна, спиной к двери. Для пущего эффекта Луиза чуть ослабила пояс короткого шелкового пеньюара, едва прикрывавшего ее пятую точку. О длине ночной сорочки можно было только догадываться, сидеть в ней явно было проблематично. Даниэль диспозицию оценила и еще раз порадовалась, что не пустила в гостиницу Антуана. Девушка не сомневалась, изменять он ей не собирался, но, судя по настрою Луизы, она бы не погнушалась изнасилованием.
– Ноги кривые и тощие, Антуану такие не нравятся.
Госпожа Амарек вздрогнула и резко обернулась, едва не попрощавшись с пеньюаром. Сорочка под ним оказалась практически прозрачной и лишь формально прикрывала
