Мальком приготовился к болезненному приземлению, но чьи-то сильные руки ловко подхватили парня, не дав ему упасть. Он осторожно приоткрыл веки, стараясь привыкнуть к яркому свету, чтобы посмотреть на своего спасителя. И каково же было удивление Томаса, когда перед ним замаячила страшная рожа, которая просто не могла принадлежать обычному человеку. У этого существа был огромный сплющенный нос, словно ему постоянно били именно по нему, мощная нижняя челюсть слегка выступала вперед, тем самым обнажая острые длинные клыки.
— Что за…
Только договорить парню не дали: существо злобно оскалилось и с невероятной ловкостью и быстротой повалило человека наземь. Оно что-то прокричало, сидя на Томасе, который отчаянно сопротивлялся. Он не мог видеть, как второе, настолько же уродливое создание, но более крупной комплекции, подошло к ним, держа в руках веревку.
Существо, что сидело на нем, победно ухмылялось, когда человек почти перестал брыкаться под ним. Мальком поздно понял, что таким образом оно просто выматывало его, терпеливо ожидая, когда жертва сама выдохнется. Он тяжело дышал и весь вспотел, пока боролся. Уродливое создание резко заломило ему руки за спину, почти не встретив сопротивления, и принялось связывать их. Томас вскрикнул от боли, на глазах проступили слезы.
«Куда, черт подери, я попал?»
Человеку ничего не оставалось, как подчиниться и перестать сопротивляться. Он с завидной решимостью фаталиста принял уготованную судьбой жизнь пленника, пока существо связывало ему руки. Оно слезло с Томаса, когда убедилось, что веревку так просто, без помощи постороннего, не развязать.
— И что теперь со мной будет? — дрожащим голосом спросил Мальком, оторвав щеку от земли. — Вы меня слышите?
Уродливое создание никак не отреагировало на слова пленника. Оно подошло к другому существу и заговорило с ним. Их речь показалось Томасу грубой и слегка агрессивной, а язык — резкий и неприятный на слух. «На нем можно только ругаться, а не вести светские беседы, — подумал человек, скорчив недовольную гримасу. — Но для них — в самый раз!»
Они вели жаркий спор, изредка поглядывая на лежащего пленника. Второе существо, что было повыше и покрупней, положило руку на эфес меча, спрятанного в ножнах. Оно прищурилось и что-то прорычало в ответ, слегка обнажив клинок. Томасу не потребовалось знать их язык, чтобы понять: беседа скоро перерастет в открытый конфликт, уж больно агрессивно они вели себя для дружеского разговора.
«Наверно, что-то не поделили, — решил Мальком, наблюдая за ними. — Еще немного, и они себе глотки перережут!»
То существо, что связало человека, ответило на реплику сородича недовольным утробным рыком, хищно скалясь. Оно потянулось за спрятанным от глаз напарника кинжалом, заткнутым сзади за ремень. Дальше события развивались очень стремительно, Томас даже не сразу сообразил, что произошло: подлый подельник набросился на своего крупного товарища, на ходу обнажая клинок, и попытался воткнуть его в живот противника. Но ничего не вышло. Он сам оказался жертвой жадности и коварства: из его спины торчало окровавленное лезвие меча.
— Господи, — только и смог произнести ошарашенный Томас.
Несостоявшийся убийца медленно упал на колени, истекая кровью и издавая булькающие звуки. Победитель с трудом вытащил меч из тела предателя. Умирающий бандит согнулся пополам, крепко прижал руки к ране, а потом из последних сил глянул исподлобья на напарника. Тот поднял меч над головой и, вложив весь свой вес в удар, рубанул, словно в руках был топор. По поляне прокатился отчетливый и пробирающий до дрожи хруст костей, а играющий бликами металл клинка окропился кровью.
Томас, едва сдерживая рвотные позывы, отвернулся. Перед глазами застыло лицо уродливого бандита, которое было искажено предсмертным ужасом. Из расколотого черепа сочилась серо-алая кровь. Победитель вытащил меч из головы поверженного противника, оттолкнув обмякшее и безжизненное тело ногой.
«Все это — бред, бред моего больного мозга, который находится под воздействием лекарств, — успокаивал себя парень. — Я не умер и, наверное, сейчас лежу в коме, подключенный к приборам. И все здесь не по-настоящему, поэтому можно ничего не бояться! Да, так и есть…» - он слабо улыбнулся, понимая, что сам не верит в свои же слова. Что бы с ним не произошло, сейчас все было слишком настоящим, не похожим на бред. Реальность? Похоже на то.
Послышался лязг металла, когда громила спрятал окровавленный клинок в ножны. Он подошел к лежащему пленнику, что-то прорычал на родном языке, а потом поднял человека на ноги. Мальком мысленно поблагодарил существо за помощь, так как оно все равно не разобрало бы его слов. Но через мгновение парень понял, что поспешил с выводами, когда бандит, подняв словно пушинку, закинул Томаса на плечо.
«Вот тебе и заслуженная благодарность», — возмущенно подумал человек, сверля взглядом спину существа.
Оно шло куда-то вперед, придерживая одной рукой пленника, который вел себя на удивление смиренно. Мальком не пытался сопротивляться. Но в этот раз им двигало не стремление покорно склонить голову перед судьбой, а простое желание выжить, особенно, после увиденного. Это отрезвило его, дав понять, что перед ним не просто бандит, а настоящий головорез, способный без промедления перерезать глотку даже товарищу.
Внезапно громила остановился. Томас приготовился к неприятному падению, ожидая, что существо просто сбросит его с плеча, как какой-нибудь мешок, но этого не случилось. Оно аккуратно опустило свою ношу на землю. Человек пугливо посмотрел на бандита, который, достав связку ключей, начал возиться с замком стальной клетки, намертво закрепленной на специальной телеге.
Громила притащил пленника на вершину холма, откуда открывался отличный вид на новый мир. Внизу, на равнине, окруженной с противоположной стороны лесом, парень заметил труп убитого существа. Он лежал рядом с могучими камнями, что образовывали идеально ровный круг, в центре которого стоял резной пьедестал. Казалось, это сотворила не сама природа, а машина, наделенная невероятной точностью. И почему-то Мальком сомневался, что это могли построить создания, населяющие этот мир.
«Они… — парень осекся, вспомнив о трупе, — он больше походит не на простого бандита, а на работорговца. Иначе зачем им оставлять меня в живых?»
И словно подтверждая мысли Томаса, пару раз лязгнул металл, и раздался режущий слух скрип решетки. Громила поднял пленника на ноги и слегка подтолкнул вперед. Человек, брезгливо поморщив нос, отшатнулся от клетки. Тогда на его плечо легла тяжелая рука бандита, как бы намекая, что если Мальком сам не полезет, то ему с удовольствием помогут.
«Ничего не остается, как подчиниться, если я хочу выжить, — нехотя признал правду парень, — и вернуться домой».
Томас, преодолевая брезгливость, почти как червяк
