Варвар что-то сказал на своем языке. Мальком вопросительно посмотрел на наставника, который стоял рядом.
— Он сказал, что теперь обязательно съест тебя, но после того, как победит на арене в настоящем бою, — хитро улыбаясь, перевел мастер-переводчик. — Это их высшая похвала, учитывая нравы.
— Ха, смешно, — криво ухмыльнулся Томас.
— Радуйся, — заговорил наставник. — Он видит в тебя соперника. И это несмотря на то, что ты ничего не знаешь о фехтовании и не имеешь боевого опыта. Этот орк первый, кто увидел в тебе воина.
Мальком гневно посмотрел на эльфа.
«Мне порядком уже надоело, что меня все принижают и ставят ни во что!»
— В моем мире я — воин, — резко сказал Томас.
Он до сих пор чувствовал себя не очень, боль в правом плече поутихла, но продолжала о себе напоминать.
— Ты не там. Ты — здесь. Почувствуй разницу, — раздраженно процедил мастер-переводчик.
Варвар что-то пробубнил себе под нос и дотронулся до плеча человека. Малькома всего передернуло от того, что к нему прикоснулся тот, кто пожирает собственных сородичей. Но, переборов отвращение к дикарю, Томас крепко схватил его за предплечье, и орк резким рывком помог встать иноземцу на ноги.
— Поблагодари его от меня, — едва скрывая омерзение, попросил Мальком. Он не думал, что будет так сложно смириться с тем фактом, что перед ним — совершенно аморальная личность, пожирающая своих же ради того, чтобы выжить.
Наставник поднял с земли тренировочный меч и, указав острием на другого северного орка, сказал:
— Теперь он твой противник.
Они продолжили тренироваться под яростные выкрики других гладиаторов, сражающихся друг с другом, под звуки глухих ударов деревянных мечей и щитов и наставления тренеров, внимательно следящих за рабами. Воздух на тренировочном поле пропитался особой атмосферой: в ней явственно ощущалась леденящая кровь в жилах Малькома жажда убийства, а так же необузданный гнев и звериная ярость, что накатывала на тех воинов, кем овладевали животные инстинкты. Они были подобны торнадо — непредсказуемые, стремящиеся уничтожить все живое вокруг, оставляя после себя лишь смерть.
Бой с другим орком прошел менее гладко. Томасу не всегда удавалось вовремя поставить блок, а уклоняться стало намного труднее. В отличие от соплеменника, каннибал обладал и хорошей физической подготовкой и неплохой выносливостью. Он бился не так отчаянно и яростно, умело контролируя ситуацию. Видать, тренировочные бои с демоном сказались на тактике орка.
К огромному счастью Малькома, ему не пришлось долго сражаться с варваром. Один из помощников повара объявился на тренировочном поле и, как опытный глашатай, принялся зазывать всех на обед. Его могучий голос среди выкриков гладиаторов, ударов мечей и щитов и прочего шума зазвучал неожиданно громко, подобному раскату грома в ясный день. Большинство воинов сразу же прекратили тренировки, подошли к полупустой стойке с тренировочным оружием и положили на место мечи и щиты. Некоторые фанатично продолжили заниматься, не обращая внимания на призыв к обеду.
Взгляд Томаса был прикован к поджарому зверолюду с внешностью волка. Он размахивал деревянным мечом на удивление быстро и ловко, заставляя своего оппонента постоянно прятаться за щитом. Его стиль походил на своеобразный танец, где одно движение являлось продолжением другого, создавая невероятное впечатление, будто все это — не заранее заученный наизусть номер, а вольная импровизация.
— Это третий мирадон, — сказал наставник, когда заметил, на кого смотрел Мальком. — Наш главный козырь и, возможно, будущий чемпион Архейма.
— Кто он? — только и спросил восхищенный Томас.
— Кочевник из воинственного южного племени охотников, — принялся объяснять мастер-переводчик. — Они родом из Диких земель, где обитают множество хищников и другие племена, промышляющих охотой. Между ними постоянно происходят кровавые стычки. Можно сказать, они являются наиболее опасными воинами. Настоящие охотники.
Зверолюд снова заставил противника прикрыться щитом, метясь в голову, а потом на ходу прыгнул и в полете, резко выпрямившись, как пружина, ударил сразу обеими ногами. Воин отлетел на пару ярдов. Он рухнул на землю спиной, подняв столпы пыли. Зверолюд быстро вскочил на ноги и в три прыжка настиг еще не успевшую полностью прийти в себя жертву. Кочевник приставил острие деревянного меча к горлу противника и играючи надавил, дав понять, что настоящий бой закончился бы смертью.
— В Диких землях охотники часто сталкиваются с опасными хищниками. Чтобы справиться с ними, они, путем долгих тренировок, пробуждают в себе животные инстинкты, — продолжил менторским тоном читать «лекцию» наставник. — Затем охотник, достигший единения с природой, начинает второй этап обучения: он выбирает хищника себе под стать, начинает за ним наблюдать в естественных условиях, дабы точно скопировать движения и повадки животного.
— Зачем? — удивленно спросил Томас, разглядывая зверолюда, который спокойно шел к стойке с оружием.
— Так они готовятся к третьему этапу обучению, самому опасному. После того, как охотник наизусть выучит все повадки животного и будет способен предсказать намерения хищника даже по самым мельчайшим движениям, ему предстоит совершить особый ритуал — слияние с духом. Я не знаю, как они называют это в своем племени.
— И что это за ритуал? — полюбопытствовал Мальком.
Зверолюд бережно положил на место тренировочный меч, словно это не просто деревяшка, а священная реликвия.
— Охотник должен победить хищника, за которым столько наблюдал, в ближнем бою при помощи специального священного кинжала. Он обязан пролить кровь животного, а потом испить ее, пока она теплая, чтобы дух зверя слился с душой и телом воина, иначе можно лишиться разума.
— В нашем мире я никогда ничего подобного не встречал, — признался впечатленный иноземец. Перед ним был настоящий воин и охотник, чем-то похожий на древних индейцев. Зверолюда, как и коренных жителей Америки, окутывал мистический ореол из тайн, мифов и легенд.
— Иди лучше поешь! — Наставник дружески похлопал Томаса по плечу и направился в сторону дома Даггарта.
Мальком неохотно побрел к остальным гладиатором, где помощники повара накладывали еду в деревянные миски и разливали воду по кружкам. Воины подолгу не задерживались возле слуг, быстро получая свою порцию и расходясь по тренировочному полю. На всех столов не хватало, стоявших возле хижины лекаря, поэтому многие нашли себе подходящее место в тени домов. Они просто садились на землю, прижимались спиной к стене и ели.
Томас пристроился в конец очереди. Он взглядом стал искать демона. Тот в полном одиночестве восседал за столом. Никто не решался к нему подсесть. Даже опытные гладиаторы. Очередь продвигалась очень быстро. Мальком несколько был удивлен, когда помощник повара грубо всучил ему в руки миску с приличным куском мяса и с большим ломтем черного хлеба. Второй слуга наполнил до краев кружку холодной водой,
