«Я же тогда набросился на наемного убийцу, смог рискнуть, — обнадеживал себя Мальком, хотя прекрасно понимал, что в тот момент он ни о чем не думал. В тот момент надо было просто действовать, иначе бы все закончилось печально. — Точно! Именно поэтому я и рискнул. От этого зависела моя жизнь».
Правда, осознание столь простой истины нисколько не прибавило Томасу храбрости и никак не решило проблему со страхом. Он не раз видел способности демона в полной мере. Благодаря чудовищной силе, ему легко удалось разломать вдребезги деревянный щит голыми руками. Мальком боялся даже представить, во что превратилась голова наемного убийцы.
— Не думай — действуй! — разочарованно закричал наставник. — Отбрось сомнения.
«Легко сказать», — про себя огрызнулся Томас. Орки продолжали искать брешь в обороне демона, но пока из этого ничего не вышло.
— Атакуй, раб, иначе я тебя опять выпорю плетью! — разгневался мастер-переводчик.
Мальком безмолвно подчинился. Он побежал на противника, мысленно готовясь к самому худшему. Демон замахнулся и, сделав короткий шаг вперед, ударил палицей наотмашь. Томасу не хватило всего трех футов, чтобы вплотную приблизиться к противнику и избежать удара.
Первое, что ощутил Мальком — мощный толчок, будто его сбила машина, затем — полет, длившийся всего какой-то миг. И только потом — болезненно приземление и резкую боль, ломающую все тело, выворачивающую наизнанку внутренние органы. Томас, скрючившись, лежал на земле. Он беспомощно открывал и закрывал рот, не в силах сделать вдоха. На глаза навернулись слезы. Мальком ничего не чувствовал, кроме ужасающей боли, сковывающей тело. Он пролежал в таком состоянии несколько долгих секунд, прежде чем смог сделать небольшой вдох и немного прийти в себя.
«Никогда я еще не был так близок к смерти, — откашливаясь и отплевываясь от пыли, пришел к выводу Томас. — Удивительно, что я еще жив!»
— Тебе не выжить, — раздался грозный голос наставника над головой.
— Почему? — прошептал Мальком, приподнимаясь на одной руке. Весь правый бок при каждом движении отзывался невыносимой болью.
— Твоя нерешительность делает тебя слишком медленным, — недовольно ворчал мастер-переводчик. — Сомнения порождают страх, а он явно не способствует тому, чтобы ты двигался быстрее.
— А вы сами справитесь с ним, зная, насколько сокрушительна его сила? — с вызовом спросил Томас, смотря прямо в глаза наставнику.
— Мне неведом страх, — решительно ответил он. — Я закончу с ним раньше, чем ты встанешь на ноги.
Эльф быстро поднял тренировочный меч с земли, встал перед демоном и, раскинув руки, что-то ему прокричал на своем языке. Нетрудно было догадаться, что таким образом мастер-переводчик дал понять, кто теперь его противник. Иноземец ответил кивком и поднял палицу.
Орки поспешно отошли к человеку, чтобы не мешать воинам, когда начнется поединок.
Томаса немного смутило спокойное и холодное выражение лица наставника и то, с какой легкостью принял брошенный вызов. В этот момент от него повеяло силой, а решительный взгляд красноречиво говорил о серьезных намерениях. Он явно не из тех, кто сомневается в себе или позволяет страху диктовать правила игры. И тем более не позволит кому-то загонять себя в угол.
Оба воина посмотрели друг на друга. Впервые демон казался собранным, сосредоточенным на своем противнике. Он не размахивал играючи палицей, не призывал к действиям, просто не сводил с мастера-переводчика глаз.
Мальком, кряхтя и охая, приподнялся на одно колено.
Неожиданно наставник сорвался с места. Он двигался четко, плавно, без лишних движений, максимально быстро сокращая дистанцию между ним и противником. В ответ иноземец сделал шаг назад, замахнулся палицей как бейсбольной битой, словно собирался отбить подачу питчера, и ударил. Мастер-переводчик в последний момент прямо на бегу упал на землю. Последние три-четыре фута он преодолел благодаря скольжению, сдирая кожу на руках и ногах. На мгновение демон замешкался. Наставник воспользовался этим: не вставая с земли, он коснулся мечом паха. Бой закончился так же быстро и неожиданно, как и начался.
Раб подал руку эльфу и помог подняться на ноги.
— Я только что показал тебе, человек, один из возможных способов расправиться с противником. Надо лишь сблизиться с ним и нанести смертельный удар, — сказал он, отряхиваясь. — У тебя есть потенциал, но ты не можешь раскрыть его из-за страха и сомнений.
Томас, держась за правый бок, самостоятельно встал в полный рост, хоть и не без труда. Удар палицей бесследно не прошел для него. Учитывая, что демон обладает невероятной силой, он легко отделался.
— Что молчишь? — подошел к человеку эльф. — Держи.
Он обратно отдал тренировочный меч Малькому.
— Я не выживу на арене, — мрачно произнес Томас. Он полностью потерял веру в себя.
— Да, — не стал лгать наставник. — Если хочешь выжить, лучше не приближайся к горному великану ни на шаг. Держись за спинами «товарищей», иначе ты им будешь только мешать.
— Насчет моей просьбы…
— Я отказываюсь тебе помогать, — грубо прервал мастер-переводчик. — Не собираюсь выставлять себя на посмешище.
Мальком склонил голову. У него на глаза навернулись слезы. Он почувствовал себя по-настоящему жалким и беспомощным в мире, где почти каждый носит под рукой кинжал или меч. Они давно привыкли к жестокости, а некоторые даже стали на этом зарабатывать деньги, чтобы выжить.
— Иди к лекарю. Он знает, что надо сделать, чтобы унять боль и помочь твоему телу быстрее восстановиться, — нейтральным голосом посоветовал наставник. — Если хочешь.
— Я схожу, — не поднимая головы, сказал Томас. Он отдал тренировочный меч мастеру-переводчику и поплелся в сторону хижины дворфа. Мальком мысленно поблагодарил эльфа за то, что тот позволил ему уйти и избежать еще большего унижения.
Он осознал, что гладиаторы сражались ради самих себя, а не ради господина. Никто из них не преследовал благородную цель, которая могла бы оправдать их жестокость. Они открыто наслаждались страданиями других и получали неописуемое удовольствие, проливая чужую кровь даже на тренировочном поле. Томас попал в иной мир, кардинально отличающийся от его фантазий. Он верил, что гладиаторы являлись, по большей части, воинами, вынужденными убивать на потеху другим, как Спартак и те, кто шел за ним. Но реальность предстала ему той стороной, которую никто и никогда не станет описывать в учебниках истории, подавая всю жестокость и несправедливость мира в радужных тонах, в облагороженном виде. Он оказался за линией терминатора, разделяющего светлую и темную сторону планеты.
«Теперь я почувствовал разницу. — Мальком в полной мере осознал смысл слов наставника. — В моем мире боевые искусства превратились в развлечение и безопасный спорт. Любой бой на ринге ограничен строгими правилами, а
