На дорогу вместо школьницы выходит взрослая женщина. Кудрявые волосы развеваются за спиной, в ушах вьются серьги в виде длинных золотых змеек. Когда к обочине съезжает серый «Опель», улыбчивый водитель еще не подозревает, какая судьба его ожидает.
– Красавица! – Мужчина вылезает из машины и призывно разводит руками. – Куда подбросить?
– Спасибо, я сама, – отвечает Рената, но водитель ее уже не слышит. Словно окаменев, он замертво падает на землю, лицом вспахивая первый снег.
А Рената спокойно садится в его машину, поворачивает ключ и, пристегнувшись, выруливает обратно на дорогу.
· 15 ·
…чем никогда
Сентябрь, 2018Единственное, с чем Каракатица, как ее повадились называть в Божедомке за нелепую походку и форму набалдашника на трости, давно смирилась, это песни, которые заключенные время от времени пытаются петь вместе. Не важно, что у половины нет слуха, а у второй – голоса. Поначалу надзирательница пыталась пресекать подобную самодеятельность, но потом махнула рукой, потому что этих полоумных все равно не остановить: побитые, измученные, голодные, – они все равно находили в себе силы мычать знакомые мелодии.
Со временем она даже привыкла к этим импровизированным концертам. Никто никогда не видел, но если песни застают ее в кабинете, то она даже позволяет себе неспешно притоптывать ногой в такт мелодии.
Вот и сейчас, заслышав «Ой, что-то мы засиделись, братцы…», Каракатица не может удержаться от легкого подергивания. Левый уголок губы чуть приподнимается, в то время как правый остается в своем вечно грустном состоянии. Это было одно из первых уродств, которые она получила в бою.
Искусству сражений ее обучал отец, знаменитый в свое время воин Черномор, он же Морской Царь. Не то чтобы Каракатицу так сильно привлекала эта стезя – просто тогда это был единственный способ выделиться перед восемью сотнями девяносто девятью сестрицами. Были те, кто с рождения чем-то отличался: Чернава, например, была не только младшей дочерью, но и невероятной красавицей; Василиса оказалась очень умной и своими похождениями заслужила себе место в сказках. Каракатица же мало того что обладала заурядной внешностью и способностями, так еще и никто толком не помнил порядок ее рождения – то ли сто двадцать первая, то ли двести двадцать первая. Действительно, какая разница?
Когда в один из бесчисленных празднеств тогда еще безымянная Морская Дева со скуки бросала камни и попала в голову заскучавшему батюшке, тот был в восторге. Его лик просветлел, глаза загорелись. Еще никогда дочь не видела отца таким счастливым, и это вмиг согрело ей сердце.
На следующий же день начались их совместные тренировки. На суше, под водой – Черномор, казалось, позабыл, что у него нет сыновей, и гонял дочь, на которую еще совсем недавно не обращал никакого внимания, до потери пульса. Они прерывались на часовой отдых, набивали животы, запивали трапезу рыбьим жиром и вновь отправлялись в неизвестном направлении.
Впервые в жизни Каракатица была по-настоящему счастлива. Но тогда, когда, казалось бы, счастью ее уже не было предела, Морской Царь объявил, что берет ее на битву вместе с богатырями. Вот тут-то начался переполох! Какие-то сестрицы попадали в обморок от зависти, более сердобольные – от страха. Богатыри же, заслышав новость, очень обрадовались, ибо уже много столетий не видели живой женщины. Конечно, при виде Морской Девы все тут же сразу в нее влюбились. Особенно мила она стала двадцать первому богатырю, только вот отец строго наказал им думать только о войне, и оба не смели ослушаться Морского Царя.
Поначалу Морская Дева ловила на себе украдкой брошенные взгляды да едва виднеющиеся сквозь густую бороду теплые улыбки. И ей было того достаточно. Жизнь внезапно приобрела цвета, и Морская Дева больше не завидовала более известным сестрицам. Вот и к ней солнышко повернулось своим желтым бочком.
Шли годы, и бои обезобразили лик Морской Девы, а ядовитые стрелы, пущенные врагами в ее ноги, заставили их распухнуть до такой степени, что стало тяжело передвигаться. Богатыри перестали обращать на воительницу внимание, и даже ее самый горячий поклонник, двадцать первый богатырь, предпочел делать вид, что ее больше не существует.
Тучи сгустились еще сильнее, когда у отца появилась новая любимица: сестрица-лебедь, которую, пока та не вышла замуж, он холил и лелеял, словно самый редкий в мире цветок. Временами Морская Дева ловила себя на мысли, что готова на что угодно – а убийство для нее теперь не было чем-то противоестественным, – лишь бы вновь обратить на себя отцовское внимание. Теперь ей мало было отличаться от сестриц – она хотела свою историю. А что могло сделать ее более знаменитой, чем убийство всех своих сестер?
Как-то ночью она встала и взяла из кухни самый острый нож, которым разделывают бычков да фазанов, и одну за другой перерезала спящим в зале сестрам глотки. Те спали настолько крепко, что не издали ни звука. Когда настал черед самой младшей сестры, Морская Дева заколебалась и оружие дрогнуло в ее руке. Этого мгновения было достаточно, чтобы Чернава открыла глаза и успела оглядеться на содеянное Морской Девой.
– Что же ты такое натворила, сестрица? – прошептала Чернава, и ее слова каким-то образом тронули каменное сердце Морской Девы.
Она села на холодный пол и расплакалась. Слезы ее были соленые, как океан, в котором она родилась.
– Но ничего-ничего, – утешала ее младшая сестрица. – Будет тебе. Это дело поправимое. Нам всего-то нужно успеть отыскать Хроноса, пока не взошло солнце, и уговорить его вернуть нас в прошлый вечер.
На том и порешили. Под пологом ночи Морская Дева с Чернавой покинули дворец и отправились через реки и моря на поиски Хроноса. Мало кто когда-либо отваживался спуститься в Тартар – бездну, находившуюся еще ниже темного царства Аида. Но Морская Дева не побоялась столкнуться с охранявшими пропасть сторукими чудовищами, ведь она прежде одолевала и не таких монстров.
Хронос был не рад их видеть. Ослепший за долгие годы, проведенные в кромешной темноте, он услышал приближение девушек и раздраженно сказал:
– Оставьте меня в покое.
Но сестры заверили его, что им нужна от него совсем небольшая услуга – и они тут же исчезнут туда, откуда явились. Хронос ничего не пообещал, но согласился выслушать.
– Мою сестру обуяла зависть, – поведала Чернава, – и она по неосторожности зарезала всех наших незамужних сестер. Теперь она об этом сожалеет, но повернуть время вспять можешь только ты, Великий Отец.
Чернава назвала Хроноса Великим Отцом, потому что именно он создал воду – родную им стихию.
– А мне какой с этого прок? – заупрямился Хронос. – Если ко мне выстроится очередь из желающих исправить свои поступки, я вас за это благодарить не буду. Разве что…
И даже во
