– Что? – насторожилась Чернава.
– Я скажу об этом только ей, – ответил Хронос, подразумевая вторую сестру, – на ушко.
Выбора не было, пришлось подчиниться. Морская Дева с трудом взобралась на плечо Хроносу, едва перебирая своими распухшими ногами. Хронос неспешно повернул голову к гостье, обдав ее на удивление свежим дыханием, и зашептал прямо ей в ухо:
– Окажи старику услугу: повесели его чуток. Я верну тебя в прошлое, но только если ты поклянешься мне взамен убить свою красавицу-сестру. И учти, я узнаю, если ты нарушила обещание! А, и передай остальным, что больше никому никогда я помогать не стану. Не хочу, чтобы эти избалованные временем детки то и дело нарушали мой покой.
Каракатица до сих пор спрашивает себя, как так получилось, что Хронос согласился помочь ей – ей, даже не какой-нибудь богине. И во-вторых, как так получилось, что она согласилась на его требование.
Когда они наконец поднялись обратно на поверхность, Чернава спросила:
– О чем же он тебя попросил?
– Да так, – улыбнулась Морская Дева только одной стороной своего лица, – сущий пустяк.
Ничего не подозревая, Чернава взяла Морскую Деву за руку, и у той внутри все перевернулось от отвращения к себе. Вот, значит, как все работает: прекрасные снаружи прекрасны и внутри, а жизнь превратила ее не только в урода внешне, но еще и обезобразила душу.
Хронос сдержал свое слово, и, вернувшись во дворец, сестры обнаружили, что все живы. Это была радость, доступная лишь им двоим, и весь вечер они держались друг друга, удивляя других Морских Дев своей неожиданной близостью.
Но вот снова настала ночь, и все, ничего не подозревая, легли спать. Не то чтобы дочерям Морского Царя так сильно необходимо отдыхать, но чайки им как-то нашептали, что человеческий сон способствует внешней красоте, вот все и купились на сомнительное заверение.
Как и прошлой ночью, все быстро заснули – одна только Морская Дева лежала на спине и смотрела в расписанный речным пейзажем потолок. Вот из-за осоки выглядывает всклокоченный водяной, а вот виднеется хвост берегини, отчаянно выискивающей, чьим бы сердцем полакомиться на ужин. Вода изображена так естественно, что кажется, еще чуть-чуть – и окажешься в Подводном царстве.
Морская Дева решила, что на этот раз ей не нужен нож. Она справится и руками. Если сказать точнее, ногтями. Они у нее достаточно острые и твердые, чтобы перерезать горло получше любого ножа. Удивительно, как она раньше до этого не додумалась.
Сквозь разноцветные витражи в зал проникал тусклый лунный свет и озарял лики спящих девиц. Но Морская Дева не могла оторвать взгляда только от одной, которую ей предстояло убить.
В первый раз кто-то отнесся к ней по-доброму, и вот ей нужно собственными руками от нее избавиться. Вот уж и правда Хронос знает толк в развлечениях.
С первыми лучами солнца Морская Дева сбежала к кромке воды, где сидела, наблюдая за волнами и слушая успокаивающий шум прибоя. Навязчивые мысли не отступили, но, по крайней мере, притупились под влиянием природы.
Когда рядом с ней материализовался Перун, Морская Дева даже не удивилась.
– Так-так-так, – цокнул языком бог. – И чего это мы тут сидим?
Разговаривал, как будто ей было пять, а он выносил за ней судно. Перун покачал головой.
– И что мне прикажешь с тобой делать?
Они вместе сидели и смотрели на воду, потому что для тех, кому не понять старения, время течет по-другому. Наконец Перун сказал:
– Боюсь, тебе придется предстать перед трибуналом за то, что ты совершила.
– Трибуналом? – переспросила Морская Дева. Это было ее первое слово, обращенное к верховному богу.
– Так, новые премудрости. Знаешь, мы давно думали о том, что пора как-то взять под контроль всех земных нелюдей. В конце концов, люди уже давно все это изобрели, а мы только позаимствовали.
Ей не дали попрощаться с отцом, но он, наверное, про нее и не вспомнил. Заседание трибунала проходило несколько дней, и для судивших ее это была скорее игра, нежели забота об общей безопасности.
Олимпийские боги смотрели на нее с любопытством, как человеческие детеныши изучают дикую зверушку. У всех у них было много имен и много обличий, так как в каждой культуре их называли по-своему. Например, Аида – или, как у них звали, Чернобога, – она узнала сразу. Серая кожа, крючковатый нос и узловатые пальцы, которые он то и дело оттопыривал в стороны, будто раскрывал изящно расписанный веер. Справа от него сидела Лада – или Гера, или Хатор, или Астарта, или еще множество других земных имен. Красотой и изяществом она во множество раз превосходила Чернаву, но прежде ненавистная сестрица казалась прекрасней всех на белом свете. Белый наряд, в который была облачена богиня, отсвечивал на солнце всеми цветами радуги, делая так, будто его обладательница излучала некое сияние. Морской Деве же было далеко до ее румянца, красивых длинных ресниц, а особенно – аккуратных ступней.
Боги обсуждали ее так, словно она не стояла перед ними, склонив голову и механически слушая все, что они говорят. Они использовали язык, понятный любому человеку и нелюдю, потому что в этой части света каждый понимает каждого, и каждый владеет словом. Один Посейдон, видимо, испытывал к ней сострадание, потому что он единственный сказал:
– Что это такой за проступок? Если сострадание станет преступлением, она одна будет сидеть за решеткой.
Морская Дева тогда подумала, что никто не прислушался к его словам, но по вынесении приговора Перун кивнул в сторону бога морской стихии.
– Благодари его, что он заступился за тебя, дочь Морского Царя. Общим решением мы приговариваем тебя к пожизненной работе в Божьем доме, где твоей задачей станет поддерживать в нем спокойствие и порядок. Засим жалобу Хроноса мы удовлетворяем частично, так как старому дураку давно пора показать, что он на Олимпе давно не хозяин.
Да, она не сдержала слово, не убила свою красавицу сестру. Не то чтобы не смогла – скорее, не захотела. Смотрела при свете луны на ее спящий профиль и думала о том, что, раз судьба так несправедливо обошлась с ней самой, еще не значит, что в руках у нее теперь чужие жизни. Пусть осознание пришло поздно, но это было лучше, чем если бы она так и продолжила влачить свое жалкое существование, полная зависти и злобы. Война закалила ее тело, но не смогла усмирить дух.
Так ее и отправили в Божедомку, а совсем скоро прибыли и первые заключенные, которые довольно быстро вытащили из нее воинское прошлое. Они не понимали, когда с ними разговаривали: они понимали только крик. Из всех языков самых разных народов мира только один оказался им знаком – язык боли и унижений, приправленный
