Когда голова начинала раскалываться от информации, я выходил на улицу, забирался на стену Форпоста и смотрел вдаль, отрешенно разглядывая выжженную землю и скалистые отроги на горизонте. Периодически до меня пытался достучаться Юз – глаза у взводного техника горели, он пытался мне что-то объяснить на пальцах, но я постоянно перенаправлял его на Фокса. Этот поглядывал за мной, пару раз пытался поговорить, но видя мое состояние, не давил. Зато как заместитель командира принял на себя всю рутину по отчетам, за что я был ему благодарен.
Впрочем, забот было немного – двенадцать дроидов взвода сидели консервами в ангаре, Юз пропадал в технической службе эскадрона, Джей не вылезал из ангара с челноком, а Ричи, наоборот, ошивался в основном в пустошах за стенами. Получив снайперскую винтовку и экипировку призрака, после моего согласованного представления он прошел курс первичной подготовки и теперь оттачивал мастерство. Не только в стрельбе – система прицеливания была такова, что обеспечивала поражение по принципу «выстрелил-забыл». Одной из основных задач снайпера было умение выбирать позицию и укрываться на местности, чем Ричи и занимался.
Через четыре дня, прошедшие после состоявшегося на моих глазах разорения местного селения, я имел дело с гарнизонным психологом – Харрис, заметив мое состояние, отправил меня к нему. Местный доктор на удивление подготовился к беседе – понимая причину моей отстраненности, он завел разговор о моей планете, задавая много наводящих вопросов. После этого я прослушал долгую лекцию на тему того, что у нас на Земле никто ведь не поднимает панику по поводу того, что одни животные уничтожают других, стоящих ниже в пищевой цепочке. Мне предлагалось провести параллели между людьми и менее развитыми популяциями существ, а к насилию среди местного населения относиться как к обычным выражениям форм жизни эндемичной фауны.
Какой-то частью разума я с доктором согласился. И, наверное, представителя более развитой цивилизации ему было бы проще убедить – те же наблюдатели миссии галактов, к примеру, вовсе не кровожадные изверги – они именно с такой позиции относились к резне среди мирного населения. Но проблема была в том, что я всего год назад жил на Земле, где большая часть населения недалеко ушла от развития каргарианцев. И для меня они не были милыми коровками животноводческой фермы, которым можно улыбаться, когда они забавно мычат, а потом с удовольствием жевать вкусные котлеты, не держа в сознании промежуток жизни скота на бойне. Для меня каргарианцы были не составной частью эндемичной фауны, а разумными существами – и у меня не получалось отстраненно относиться к происходящему.
Решение пришло само. Причем не в мыслях пришло, а оформленное в форме приказа. Согласно личному распоряжению генерал-губернатора, меня выводили из подчинения капитана Харриса, с предписанием, используя наличные силы, организовать пешее патрулирование означенных квадратов с целью прекращения участившихся случаев проникновения малых групп наркоторговцев джаргов в города умеренных.
Сначала я даже не совсем понял, в чем дело, – но, когда меня вместе с Фоксом позвал к себе Харрис, в его кабинете я столкнулся с озабоченными лицами самого капитана и присутствующей здесь же Гельвии. И понемногу начало приходить осознание. Заставив себя включиться, я мысленно сосредоточился на тексте приказа, который предписывал мне начать пешее патрулирование.
– Пешее патрулирование квадрата два восемь, – увеличил масштаб на карте Харрис.
Отображенная на карте территория находилась в зоне влияния одного из самых сильных кланов континента – тесно связанного с самой влиятельной группировкой джаргов. Пешее же патрулирование означало экипировку систем индивидуальной защиты и оружейных комплексов четвертого поколения. То есть экипировка, в принципе, как у солдат современных армий нашей родной Земли. Причем формулировка «используя наличные силы» подразумевала, что нас будет всего четверо – в самой глубине территории непримиримых.
Судя по нескольким замечаниям Харриса и сдержанным комментариям Фокса, все присутствующие понимали, что моему взводу предстоит коллективное самоубийство.
– Ты точно ничем Мальозу не злил, старичок? – поинтересовался Харрис, посмотрев мне в глаза. – Ну, не предлагал ей «перьепьехнуться» между делом?
Даже не обратив внимания на подначку, я покачал головой.
– Не обозвал дамой, не ковырялся в носу во время аудиенции?
Я задумался ненадолго, вызвав в памяти недавний визит в личные покои генерал-губернатора.
– Да нет, не было ничего. Я у нее не больше десяти слов произнес: да, нет, так точно.
– За что же она хочет тебя убить? – спросила Гельвия.
Лейтенант выглядела более встревоженной, чем Харрис. В мобильной пехоте она совсем недавно – и судя по откровенно взъерошенному и озабоченному виду, в отличие от капитана, еще не знала о том, кто такие бесы.
– Не только меня. Весь взвод, если быть точным, – задумчиво глядя на предполагаемый район патрулирования, произнес я.
– Эта дама, леди то есть, настолько взбалмошная и экспансивная, что готова из-за мнимой обиды отправить на смерть пять человек? – спокойно поинтересовался Фокс.
Некоторое время висело молчание, а после Харрис с Гельвией переглянулись.
– Я бы не сказал, что генерал-губернатор взбалмошная и экспансивная леди, – произнес капитан.
– Если генерал-губернатор вполне в своем уме, надо понять, кому выгоден отданный ею приказ сходить нам в качестве мальчиков для битья вот по этому коридору, – кивком показал Фокс на полоску перевала.
– Капитан, – посмотрел я на Харриса, – когда нас там завалят, каковы будут последствия?
– Вряд ли вас даже в эквипе четвертого уровня смогут завалить с помощью камней и палок, – пожал плечами Харрис. – Поэтому после того, как тебя и твоих парней шлепнут из оружия поколения два-три, наверняка будет объявлен красный уровень тревоги, сектор объявят закрытым, а мы будем не оглядываясь на галактов шерстить его в поисках плохих парней.
– На какой технике? – чуть кивнул я в ту сторону, где находился ангар с боевыми машинами седьмого поколения.
– Если сектор закроют по красному уровню тревоги, генерал-губернатор может принять решение о введении чрезвычайного положения в провинции, – кивнул Харрис, – и в этом случае ей не надо будет ждать разрешения миссии для использования всего потенциала имперских вооруженных сил.
– И после нашего жертвоприношения она наведет порядок в секторе, – подытожил Фокс.
Действительно, если третий зеленый эскадрон поднимется на патрулирование местности на своих машинах, то на территории его ответственности в считаные часы исчезнут незарегистрированные стоянки и скрывавшиеся на любой глубине толщи гор джарги – сенсоры и оружейные системы современных машин не чета тем, которые используются на шатах четвертого поколения.
– Так, может, миледи расстроилась не из-за меня? Вернее, не из-за меня лично, – оформил я в слова сформировавшуюся догадку, – ей нужен был многоразовый и опытный взвод смертников, а прибыло всего четыре нелепых существа, пусть и с таким опытным командиром?
Харрис громко заржал под неодобрительном взглядом Гельвии, когда я покосился на свое левое
