- Что здесь происходит, мистер Холмс? – Кэтрин произнесла это едва слышно и взглянула на Шерлока так, словно в нём был её последний шанс на спасение.
- Я выясню, - коротко сказал он. – А теперь выйдите обратно в коридор, не то вас точно стошнит.
На негнущихся ногах Кэтрин, поддерживаемая Джоном, выползла из комнаты. Он обнял её за плечи, прошептал что-то успокаивающее, и мисс Уилшоу в изнеможении прислонилась к стене. Наблюдая за этой картиной, Шерлок достал телефон и набрал номер полиции.
Наряд прибыл через пятнадцать минут. Тут же откуда-то появились любопытные соседи, толпившиеся возле комнаты и желающие лично увидеть мёртвую соседку. Охали, ахали, зажимали носы, а какая-то особо эмоциональная дама и вовсе лишилась чувств.
Кэтрин, по совету Шерлока, назвалась племянницей усопшей миссис Грэмси, а Ватсона и Холмса представила, как своих друзей, с которыми прибыла в Гастингс, чтобы навестить тётушку. То ли мисс Уилшоу и в самом деле была столь убедительна, то ли офицерам не хотелось затягивать ход очевидного дела, но обвинений им никто выдвигать не стал. Неужели, это и в самом деле так просто – сбить с толку полицию, недоумевала Кэтрин, пока заполняла бумаги.
Шерлок тем временем беседовал с соседями.
- Вы хорошо знали покойную?
Полная рыжеволосая женщина вздохнула:
- Относительно. Миссис Грэмси была довольно приятным человеком, однако близко к себе никого не подпускала. Но и в помощи никогда не отказывала. – Дама шмыгнула носом. – Хорошим человеком была.
- К ней приезжали гости?
Соседка уверенно покачала головой.
- Никогда. Вот только…
- Что? – глаза Шерлока загорелись от нетерпения.
- Пару недель назад к ней пришла какая-то женщина - вспоминала она. – Лица я не видела, дом-то на отшибе находится… Побыла у неё.. недолго, в общем, побыла. Может, не больше.
- И почему это показалось вам необычным?
Большое везение, думал он, наткнуться на столь любопытных соседей. Миссис Шупетт, уверявшая, что терпеть не может совать нос в чужую жизнь, на самом деле оказалась едва ли не главной сплетницей в округе и, даже такое, казалось бы, незначительное событие, как визит гостей к нелюдимой соседке, легко спровоцировало её на самую настоящую слежку.
- Джанин после её визита была сама не своя, - охотно рассказывала миссис Шупетт. – Как только та дама в красном ушла, я зашла к Джанин… ну… просто попить чаю, разумеется, и заметила, что она вся была, как на иголках. Её явно что-то тревожило.
Ага, значит, гостья была в красном. Зацепка, конечно, не серьёзная, но уже кое-что, машинально подметил Шерлок.
- Продолжайте, миссис Шупетт, - ему самому едва удавалось скрывать своё нетерпение.
- Я, конечно, поинтересовалась у Джанин, в чём дело, - соседка, вдохновлённая тем, что нашла заинтересованного слушателя, ударилась в воспоминания, - но… я ведь уже говорила, что она была замкнутая, да? В общем, Джанин только отмахнулась, но я-то видела, мистер Холмс! Видела, что с ней что-то не так. – Миссис Шупетт неожиданно вскрикнула, осененная догадкой. – А вдруг это сделала та женщина?! Как вы думаете?
- Так, значит, внешность гостьи вы не запомнили? – уточнил Шерлок.
- Увы, мистер. Расстояние было слишком большим. Я помню только её одежду – красное пальто, отороченное чёрным мехом. Так что вы думаете? Это она убийца?
- Думаю, вам лучше поделиться своими подозрениями с полицией, - Шерлок, получивший всё, что ему было нужно, потерял к даме всякий интерес.
В отделении их продержали до позднего вечера. Офицер в течение нескольких часов задавал им одни и те же вопросы и заставил подписать кучу бумаг. Подозрений они не вызвали.
Ещё до приезда полицейских Шерлок велел всем ни в коем случае не упоминать о найденной записке. Джон хорошо понимал мотивы друга, а Кэтрин была слишком потрясена, чтобы противиться. Почти всё время она тихо сидела в участке, на вопросы отвечала коротко, односложно и пыталась хоть немного привести в порядок растрёпанные мысли.
Уже стемнело, когда они покинули участок. Шерлоку было не привыкать оказываться в подобных ситуациях, да и нежданный поворот дела, казалось, заметно его оживил; Джон выглядел уставшим, а Кэтрин… Она шла рядом с новыми знакомыми, будто привидение – бледная, молчаливая и с пустотой в глазах.
- Я хочу вернуться в Лондон, - мисс Уилшоу плюхнулась на скамейку. – Хочу домой.
- Уже поздно, мы не купим билеты, - спокойно ответил Шерлок. – Идёмте же, найдём отель, а потом в бар. Вам не помешает выпить.
Как бы ни старалась она отвлечь себя – перед глазами всё равно стояло искажённое посмертной гримасой лицо Джанин Грэмси. Кэтрин даже чудилось, что она до сих пор чувствует этот сладковато-гнилостный запах разложения, он будто въелся ей под кожу. Когда-то девушка слышала, что учуяв его хоть раз, уже не сможешь забыть и ни с чем не спутаешь. И вот теперь она на собственном опыте поняла, что так оно и есть.
Джон снял трёхместный номер в гостинице. Прежде, чем отправиться в бар, Кэтрин заперлась в ванной комнате, и в течение следующих двадцати минут яростно терзала кожу жёсткой мочалкой. Израсходовала два одноразовых геля для душа и три флакончика шампуня – только бы отделаться от этого омерзительного зловония.
- Вам лучше? – спросил Шерлок.
Они сидели в дальнем конце паба, у камина. Провалившись в глубокое кресло, Кэтрин сжимала в дрожащей руке бокал с бренди. Она держалась, как могла, но Шерлок прекрасно видел её истинное состояние. В тот момент Кэтрин напомнила Холмсу его самого в Дартморе после встречи с «хаундом». Как и Шерлок, она сегодня впервые увидела то, с чем прежде никогда не сталкивалась, и это не могло пройти бесследно.
- Не знаю, - честно ответила она. – Мне и раньше доводилось видеть мёртвых, но тогда всё было по-другому. – Она сделала ещё один маленький глоток и едва заметно поморщилась. Крепкий напиток обжег губы.
- И всё-таки, вы молодец, - ему вдруг захотелось её приободрить. – Большинство женщин подняли бы крик, кое-кто, возможно, упал бы в обморок, а вы сдержались.
Кэтрин невесело усмехнулась:
- Да, если не считать того, что меня стошнило.
- Это только первое время, - отмахнулся Шерлок. – Потом привыкаешь.
- Я не хочу привыкать к такому, - Кэтрин исподлобья взглянула на него. Повертела бокал в руках и в один глоток расправилась с оставшимся бренди. Закашлялась и поставила пустой
