– Приветствую тебя, Дэдэ! – сказал Фрюж. – Что-то ты, по-моему, неважно выглядишь…
– Незачет, – ответствовал Дэдэ церемонно и обреченно. – Это и было, и не комплимент совсем. Тем более что я и сам знаю, какой у меня вид. А что бы ты хотел? Вечные сквозняки, сырость, жизнь, можно сказать, в подвале, без солнца и свежего воздуха. Дополнительного питания при этом, говорят, не положено! Хоть бы стерляжий хвост какой, так нет, не дают! Приходится самому поддерживаться чем придется…
Он отхлебнул из фляжки. Совладав с глотком, перевел дух и кивнул Лису:
– Ну, давай, что ли, попытку номер два. Что там у тебя?
– Погоди, погоди, – взялся остудить пыл и служебное рвение Дэдэ Лис, – не торопись. И вообще, то был не комплимент, а констатация факта. Кроме того, я здесь не на прогулке и не по делу даже.
– Это как же? – соорудил кислую физиономию Дэдэ.
– Я здесь во сне же, – пояснил свое состояние Лис. – Следовательно, на самом деле меня здесь нет.
– Здрасте, приехали, – не согласился Дэдэ. – Как это нет? Мы же с тобой общаемся, и нормально так, глаза в глаза. Мне, чтоб ты знал, без разницы, кто тебя сюда принес – Морфей, Эол, Зефир или кто-то еще. Правила одинаковы для всех, независимо от способа проникновения в лабиринт. Ты это знаешь. Разница существенна для посетителя, для тебя то есть, в каком виде ты сюда прибыл, в физическом или в каком другом теле. Разница в смысле последствий. Вот, конкретно в твоем случае, ты, если провалишь все три комплимента, останешься блуждать в лабиринте своих кошмаров, пока кто-нибудь тебя оттуда не вызволит или пока чудом не выберешься сам. На чудо, кстати, можешь не рассчитывать, поскольку сам знаешь, что дела твои швах и нет к тебе больше благоволенья на небесах и под ними его тоже нет. Но я, помня нашу старую дружбу, готов принять твое объяснение и не считать первую попытку попыткой. Хотя она таки да, попытка. Но – пусть. Давай, Фрюж, начинай, мне не терпится.
– О чем таком ты говоришь? – спросил, чувствуя, как сминается от тревоги душа, Лис. – Почему это мои дела швах? И насколько швах? И что вообще такое – это швах? Я ничего не понимаю.
Ему и так было не по себе, а после слов Дэдэ градус тревожности стал стремительно повышаться. Ему сделалось жарко и местами потно – на лбу выступила испарина, и он отер ее рукой.
– Все пугают, а никто толком ничего не говорит, – пожаловался он Дэдэ. – Может, ты мне расскажешь?
– Комплимент! – напомнил Дэдэ условие.
– Но я не приготовил! – попытался оправдаться Фрюж. Жалкая попытка!
– Позор! – отмел его оправдание Дэдэ как несущественное. – Уж кто-кто, а ты, льстец и угодник, всегда должен иметь наготове пару-тройку комплиментов. На все случаи жизни.
– Я думаю, что такому удальцу, как ты, никакие комплименты вообще не нужны. Ведь ты птица только по роду профессии, а так – мужик мужиком. В смысле настоящий мужчина, который яйца не откладывает где ни попадя, как курица, а с собой всегда носит. Ведь носишь? Скажи!
– Ну, ношу, – с опаской согласился Дэдэ. – Стоит ли об этом кричать?
– Кричать? Да этим гордиться нужно! Пусть все знают!
На минуту задумавшись, Дэдэ вдруг проникся. Он выставил вперед подбородок и выпятил обтянутую красной парчой грудь.
– А ведь и правда! – вскричал. – Ай да Фрюж! Ай да сукин сын! Вот можешь же, когда захочешь…
Дэдэ легко соскочил с карниза вниз и встал рядом с Фрюжем. Тут-то тот и ухватил удачу за хвост.
– Ах, – выразил покорность Дэдэ, – я твой, и делай со мной что хочешь. В смысле рассказывай, зачем явился ты сюда?
– Я хочу знать…
– Спрашивай, но коротко, потому что можешь не успеть.
– Если ты позволишь… Что они от меня хотят?
– Ну, дорогой, ты должен вернуть, что взял.
– Ничего не знаю! И вообще, я не беру чужого, мне не нужно. Но – допустим. Что же я взял, скажи?
– Глупа и опасна твоя игра. Но – изволь, ты похитил Базовый элемент.
– Базовый элемент?! Понятия не имею, что это такое!
– Тебя же уличили!
– Серьезно? Ладно. И где же я спрятал эту штуку?
– Никто не знает где. К сожалению!
– Да и я не знаю! Как ты понять не можешь? Не знаю, не помню ничего такого. Но… – Лис хитро улыбнулся. – Если мне сопутствовала, как ты говоришь, удача… Дэдэ, ты должен знать!
Дэдэ покачал головой:
– Я знаю лишь только то, что не обошлось без Огненного цветка, Нелюбима. И значит, он тебе снова понадобится. Все, теперь беги отсюда, время вышло!
– Еще одно. Тут передо мной тень проскользнула… Чья тень?
– Ты и сам знаешь.
Фрюж чувствовал, что ему все трудней дышать. Пот крупными каплями проступал сквозь волосы на голове и стекал по лбу и дальше, заливая глаза. Он раз за разом вытирал его ладонями и рукавами куртки, но пот нескончаемым потоком накатывался вновь и вновь.
– Где мне искать его, скажи? – спросил он с тоской и надеждой.
– Не ищи, бесполезно. Тебе вернут его, но только в обмен на Базовый принцип. Одно за другое! Все! Все! – вдруг закричал Дэдэ. – Довольно! Время вышло. Беги, а то сгоришь!
И с силой, в таком небольшом тельце не предполагаемой, он оттолкнул от себя Фрюжа.
Лис, словно мячик, отлетел к стене, но не ударился, хотя и сжался в ожидании удара. Он провалился, просочился сквозь ее черное тело, как сквозь нечто нематериальное, воображаемое, и полетел, медленно переворачиваясь, куда-то в темноту, беспомощный, точно потерявшийся космонавт. Взгляд его при этом был прикован к синему, зажатому в руке перу – прощальному благословению Дэдэ. Потом Лис дернулся, перевернулся и вывалился из обертки сна.
Вывалился прямо на пол. Прижавшись щекой к прохладным еще доскам пола, он несколько остудил голову и оттуда, снизу, с изумлением и полным непониманием взирал некоторое время на то, что происходило вокруг.
А вокруг бушевало пламя.
Ему не сразу удалось справиться с остаточным наваждением сна, казалось, что он все еще где-то там, в иной реальности, и происходящее является продолжением его сновидения. Но нет, все было серьезно, по-настоящему. Даже слишком серьезно. Пожар, похоже, был в разгаре, а он находился в самом его эпицентре. Быстро оглядевшись, он понял, что оказался в западне, огонь бушевал вокруг повсюду, и прорваться сквозь него не представлялось возможным. Ощущение острой опасности железным коленом уперлось в живот, но он, стиснув зубы, удержался от первой волны паники. Бежать, похоже, некуда, но что-то же еще можно придумать? Он осмотрелся.
Огонь лизал стены вокруг, горело все, горели двери, мебель, да вся кухня была объята пламенем. Окно, видимо, вывалилось в сад, и вокруг проема бушевал огненный смерч,
