– Мы ещё не выбрались из чащи, – отозвался Лес и перенёс руку к животу Макса. – Доктор говорит, эти трое не представляют опасности, но ей ещё нужно поработать, чтобы мы все могли вернуться домой. Касси – та девушка в бейсболке, ассистентка доктора Садлер…
– Я её знаю.
– Так вот, – продолжил Лес, – она сказала мне, что им ещё нужно изготовить лекарство для тех, кто заразился, и только после этого они возьмутся за производство вакцины для остальных. Кроме того, предстоит изобрести какое-то средство для распыления в воздухе, чтобы избавить от «Праксиса» всех диких животных. После этого придётся навести порядок в городах, и только тогда можно будет возвращаться… – Он покачал головой. – Я стараюсь не думать об этом. А ты, Макс?
– Вообще-то, я много думаю об этом, – прогавкал пёс, но Лес, разумеется, не мог его понять. Мужчина лишь рассмеялся над попыткой собаки ответить на его вопрос.
Положив ногу на ногу, другой солдат прислонился к борту, закинул руки за голову и спросил:
– Ты любишь собак, Лес?
– На самом деле у меня всегда были кошки, – признался тот. – Я вырос в городе.
– Не, я кошек не люблю. Собаки лучше. Большие, как вот этот Макс. Они самые верные друзья.
К грузовику подошли другие люди. Макс приподнял голову и увидел Бена, который залезал в кузов с Крепышом под мышкой, а за ним – Касси с Гизмо.
– Здорово, приятель! – гавкнул Крепыш, болтая в воздухе задними лапами.
– Привет, ребята! – вильнул хвостом Макс.
Бен и Касси осторожно посадили Крепыша с Гизмо в чёрный пластиковый ящик рядом с кабиной. Собаки тут же вскочили на задние лапы, оперлись передними на край и замахали хвостами.
– Спасибо тебе! – пролаяла Гизмо. – Это было весело!
Крепыш повернулся к йоркширке:
– Что нужно сделать собаке, чтобы раздобыть здесь немного шариков?
Макс энергичнее застучал хвостом по крышке стола.
И вдруг Бен и Касси сосредоточили всё своё внимание исключительно на нём. Они говорили ему утешительные слова и гладили. Макса настолько поглотило удовольствие, что он не заметил, как его кольнули иголкой.
Пёс запаниковал – опять боль! – и попытался сесть. Раненая лапа стукнулась о стол, и Макс взвыл.
Раздался шум – кто-то ещё лез в грузовик. Макс почуял её прежде, чем увидел: доктор Линн.
Она отодвинула помощников и взяла в руки голову лабрадора. Гладя пса по щекам, старушка заглянула ему в глаза и проговорила:
– Всё в порядке, Макс. Это чтобы не было больно, когда мы станем лечить тебя. Ничего страшного.
– Всё хорошо, – тихо проскулил Макс, хотя и знал, что его не поймут.
Мышцы пса расслабились, и он безвольно распластался на столе. Казалось, он весь растекался, как незастывшее желе. Хвост вильнул раз, другой, веки полузакрылись. Очертания склонившихся над ним человеческих лиц потеряли чёткость, затуманились.
Пёс смутно различил звук ожившего мотора, ощутил вибрацию под брюхом – машина поехала по неровной земле.
Только что он был в грузовике и чувствовал, как кто-то двигает его лапой. И вот уже оказался в тысяче миль отсюда – в своей клетке у ветеринара. Соседние загоны были полны собак, которые бешено лаяли, но они одна за другой пропали. Остались только Макс и Мадам.
«Выбери правильный путь», – проговорила Мадам.
Макс ощутил сильные толчки – это грузовик заезжал на асфальтированную дорогу. Услышал скрежет металлических колёсиков – открылись ворота в гигантской стене, чтобы впустить их внутрь.
Однако во сне Макс оказался в покинутом городе. Собаки шеренгами маршировали по улицам вслед за Председателем, но почему-то шли они выше небоскрёбов.
Рядом с Максом были Крепыш и Гизмо.
«Мы всегда с тобой», – сказали они Максу.
Потом он плыл на корабле. На палубе, задрав вверх хобот, стоял огромный слон. Вокруг него бегала толстая свинья и хрюкала на других зверей.
Корабль вышел в океан, и Макс оказался один среди волн. Он поплыл к берегу, откуда доносился игривый смех.
Совсем здоровый, он шёл по дороге. Тёмное облако поднималось к небу у него за спиной, с каждым шагом оно становилось больше.
Макс пробежал по мосту над топким болотом и попал в маленький город. Слева находилось здание, когда-то великолепное, а сейчас полуразрушенное; справа стоял старинного образца поезд, который тянул паровоз.
Дорога перед Максом разделялась на три ветки.
В конце левого ответвления он увидел Крепыша и Гизмо – они, счастливые и довольные, сидели в центре золотистых колец. Третье кольцо, соединённое с ними, пустовало – ждало его, Макса.
На правой дорожке стояли Чарли и Эмма. Они опустились на колени, улыбались, протягивали к нему руки, желая обнять.
Тьма сзади клубилась и бурлила, словно раздумывала, какой из путей выбрать.
Но был ещё и центральный путь. Он тянулся вперёд до самого горизонта, и Макс не мог сказать, куда он ведёт.
Снова послышался голос Мадам: «Делай выбор, Макси».
Макс очнулся.
* * *Не успел он открыть глаза, как его ошеломили запахи.
Дым костров смешивался с вонью подгоревшего мяса и обуглившихся овощей. В воздухе вились смешанные ароматы человеческих тел и цветочных духов. К ним приплетался гнилостный запах переполненных мусорных баков, ядовитые выхлопные газы, резкий дух резины и бензина.
Потом послышались голоса. Люди, тысячи людей разговаривали, смеялись, кричали, и всё это стекалось в общий неумолчный гул. Где-то играли на гитаре, кто-то пел. Раздавались электронные гудки и писк – звуки человеческих игр.
В общий гвалт слились шум городских улиц и сельских рынков, стук посуды и голоса, сопровождающие обед многочисленного семейства, перекличка работников на полях.
Это был человеческий шум.
Макс вздрогнул и пришёл в себя. Он случайно задел лапой стол и поморщился, ожидая боли.
Но не ощутил её.
Лапа была плотно обмотана белым бинтом с медицинским запахом. По всей конечности распространялось пульсирующее онемение, но боль утихла.
Раздался лай. Макс повернул голову и скосил взгляд вниз на Крепыша и Гизмо, которые так и сидели в пластиковом ящике. Они подпрыгивали и ёрзали от возбуждения.
– Он проснулся, доктор Линн! – заорал Крепыш. – Верзила вернулся из страны снов!
– Они починили тебя как раз вовремя, Макс, – сообщила Гизмо. – Доктор Линн снаружи. Она говорит, твои люди здесь!
– Мои люди, – повторил вслед за ней Макс. Потом, осознав смысл этих слов, сел и приподнял висячие уши: – Мои люди?!
Чьи-то сильные руки гладили его бока, теребили шерсть. Пёс оглянулся и увидел Леса, который снова ласкал его.
– Смотрите-ка, мы чувствуем себя лучше, – нежно проговорил солдат.
Полотняный клапан открылся, в кузов грузовика проник яркий вечерний свет. Внутрь заглянуло знакомое лицо: доктор Линн.
– Я слышу, Макс проснулся, – широко улыбнулась она. – Думаю, пора ему встретиться с родными, которых он так долго искал.
– Да, мэм, – произнёс Лес и отдал ей честь.
Макс не мог говорить. Он слышал взволнованный лай Крепыша и Гизмо, но был не в состоянии сосредоточиться на словах. Весь дрожа, он позволил Лесу пристегнуть поводок к своему
