Поэтому Макс поскакал к заднему борту кузова на трёх лапах и осторожно спустился на пыльную дорогу по металлическому трапу.
Асфальт был горячим, в глаза ударило яркое солнце, и пёс зажмурился. Его густым облаком окружили людские звуки и запахи.
Макс медленно открыл глаза, постепенно они привыкли к свету. Лес передал поводок доктору Линн, и старушка мягко потянула пса вперёд.
Он огляделся. По обе стороны дороги выстроились люди в светло-коричневой, как у Леса, форме. Они стояли перед бело-оранжевыми барьерами, такими же, как те, что оставляла по пути доктор Линн. За ними находились люди, все хотели посмотреть на Макса, хотя бы мельком. Сквозь просветы между человеческими ногами пёс видел бесконечный палаточный городок, ставший для его обитателей пристанищем на время, пока нельзя было вернуться в настоящие дома.
Солдаты стояли спокойно, заложив руки за спину, а люди за барьерами льнули друг к другу и переговаривались, указывая на Макса. Некоторые довольно сердито кричали, другие хвалили пса.
– Это собака, которая спасла нас, мама! – воскликнула одна маленькая девочка.
– Их показывали в новостях, – сказал другой мужчина. – Эти собаки не заразные. Они помогли учёной леди найти лекарство.
Вокруг засверкали вспышки. Макс снова прикрыл глаза. Камеры. Люди фотографировали его и снимали на видео. Пёс услышал за спиной крики людей, обращённые к Крепышу и Гизмо, которые лаяли на толпу.
– Да, это верно! – тявкал такс. – Мы – герои!
Макс попытался оглянуться на своих друзей, но его совершенно ошеломили вспышки фотоаппаратов, машущие руки и обступавшее со всех сторон подвижное море человеческих лиц. Пёс задрожал от страха.
Доктор Линн, чтобы успокоить, погладила его между ушами.
– Всё хорошо, Макс. Я здесь, с тобой.
А потом шум толпы перестал тревожить Макса, потому что он почуял запах вожаков своей стаи.
Чарли и Эмма были здесь. И это происходило наяву.
Широко раскрыв глаза, Макс увидел их в нескольких ярдах от себя. Как и во сне, мальчик и девочка стояли рядом и ждали его. Они были такими же худенькими, какими он их помнил, но прошло столько времени, что, казалось, они подросли, стали старше. Сзади, положив руки на плечи детей, стояли родители.
При виде своей человеческой семьи Макс заскулил. Его одновременно охватило столько эмоций, что он зашатался, лапы отказывались служить ему.
Чарли кулаком утёр слёзы, а Эмма стиснула руку матери, и все родные смотрели на него с такой любовью, что пёс понял: он не ошибался.
Они покинули его не по своей воле.
Они любили его. Любили.
Не обращая внимания на раненую лапу, Макс бросился вперёд, вырвал поводок из рук доктора Линн, и он потащился за ним по горячему асфальту.
– Макс! – хором выкрикнули дети.
И вот пёс уже оказался в объятиях Чарли и Эммы. Он вертелся во все стороны, яростно махал хвостом, усердно размахивал языком, чтобы облизать детей с головы до ног и показать, как сильно их любит.
Чарли присел на корточки, уткнулся головой в бок Макса и, всхлипнув, сказал:
– Мы так скучали по тебе, малыш. Ты лучший пёс на свете.
Эмма перебирала шерсть у него на шее и смеялась, когда Макс лизал её лицо.
– Ты самый умный, самый хороший пёс в мире.
– Я пришёл за вами! – лаял Макс. – Я не сдался. Столько зверей говорили, что мне никогда больше не увидеть своих людей, но я знал, что найду вас.
Хотя дети не понимали, что именно говорит пёс, они каким-то образом догадались, о чём он.
– Мы знаем, – сказал Чарли, крепко обнимая своего четвероногого друга.
– Мы тебя любим, – добавила Эмма, обхватив руками его голову.
Некоторые люди, стоявшие в толпе, глядя на эту сцену, заплакали. Макс надеялся, что это были слёзы счастья. Одни улыбались и ахали, другие, посмотрев на детей, которые встретились со своим любимцем, вздыхали и отворачивались.
Да, наконец свершилось то, чего Макс хотел добиться много месяцев с того момента, как выбрался из клетки и пустился в опасное путешествие.
– Смотри, мама! – воскликнула Эмма, отпустив одной рукой пса, чтобы указать на то, что её заинтересовало. – Это его друзья!
Макс изогнул шею и увидел Бена и Касси: они шли бок о бок и вели на поводках Крепыша с Гизмо.
– Эй! – гавкнул пёс, широко размахивая хвостом. – Вот они! Это вожаки моей стаи! Идите познакомьтесь с ними!
Такс и йоркширка с лаем бросились вперёд. Касси притворилась, что Гизмо сильно тянет её, и придержала рукой бейсболку, будто боялась, что она слетит с головы. Наблюдавшие за этим люди засмеялись. Даже некоторые из солдат с трудом сдерживали улыбки.
Помощники доктора Линн выпустили из рук поводки. Крепыш с Гизмо напрыгнули на Чарли и Эмму, извиваясь от восторга. Чарли засмеялся, сел на землю и позволил Крепышу забраться к себе на колени. Такс стал лизать руки мальчика. Эмма уложила Гизмо на живот и гладила её по спинке.
– О, приятель, ты не шутил! – заявил Крепыш.
– Вожаки твоей стаи самые лучшие! – поддержала его Гизмо.
Макс сидел, вывалив язык, и наблюдал, как его собачья семья знакомится с человеческой. Внутри у него потеплело, и не только от жара пустыни. Тепло было утешительное, будто лежишь на краю постели вожака стаи и следишь, как он спит.
Родители Чарли и Эммы, обнявшись, стояли позади детей.
– Я всё ещё не могу поверить, что он проделал такой длинный путь, – сказала мама.
– Да, это необыкновенный случай, – поддержала её Касси. – Скоро у ваших дверей выстроятся в очередь репортёры, чтобы взять интервью.
Отец Чарли и Эммы провёл рукой по волосам:
– Вы правы. Об этом я не подумал. Это… и правда будет интересно.
Касси пожала руки взрослым:
– Приятно наконец-то с вами познакомиться. Я – Касси Стоун, ассистентка доктора Садлер из «Праксиса». – Она откашлялась. – Или, скорее, бывшая ассистентка. Доктор завершит работу над уничтожением вируса и больше не станет работать в этой компании.
Макс оглянулся и посмотрел на доктора Линн, или Садлер, как называли её люди. Она говорила с Беном о чём-то серьёзном. Оба стояли, скрестив на груди руки.
– Вы узнали, где находятся хозяева других собак? – спросила мама Чарли и Эммы.
– По крайней мере про одного узнали, – кивнула Касси. – Хозяином Крепыша был доктор Уолтерс. Вы ведь знакомы с ним? Он был вашим ветеринаром.
– Верно, – кивнул отец.
– Во время эвакуации доктор Уолтерс уехал во Флориду и планирует там остаться, – продолжила Касси. – Мы доставим туда Крепыша на самолёте, а терьерша по имени Джейн останется с нами на случай, если потребуется сделать новые анализы.
Макс замер. Крепыш и Гизмо продолжали играть с Чарли и Эммой, люди из палаточного городка с интересом следили за ними, но Макс больше не чувствовал себя счастливым.
Люди не знали, что он понимает их.
Они хотели не только вернуть его в человеческую семью, но
