А Нивен увидел, куда идти. Двинулся было с поляны к тропинке, дернул по пути Йена за локоть, но замер у тропы, так и не сделав шаг — в небе снова вскрикнула птица. Та же или другая, похожая. Химеры были слишком близко. Уйти не успеют. А поляну он уже изучил, и если драться, то лучше здесь, лучше подготовиться, а не бежать.
К тому же…
“Что теперь?” — раздраженно спросил внутренний голос.
Да, ничего. Ничего. Химеры не летают сами по себе — их кто-то посылает. Даарцы вряд ли умеют такое: это почерк колдунов из Нат-Када. Есть ли шансы, что кто-то еще выжил, когда рухнула башня? А почему бы и нет?
Значит, это его незаконченное дело.
Значит, нужно закончить.
Нельзя вечно прятаться, он же сам так сказал.
И еще: он уже знает, как обращаться с химерами.
“Не-ет, — тоскливо протянул внутренний голос. — Нет-нет-нет! Ты ничего не знаешь, тебе повезло с химерами! Тебе помогли!”
Времени думать о том, что это за странное заявление, и кто ему помог, сейчас нет. Сейчас нужно подготовиться.
Что до оружия, которого нет… Не в кинжалах дело, не в мечах. Он сам — оружие. Он — тьма.
“Ты — идиот”, — мрачно возразил внутренний голос.
Нужно только, чтобы никто не путался под ногами.
Чтобы никто не мешал.
— Ты чего движешься рывками? — спросил Йен, обошел вокруг и озадаченно заглянул в лицо.
— Тропа, — Нивен кивнул себе под ноги. — Идешь по ней. Выйдешь к дороге. Заберешь оружие. И ждешь меня там.
— Не лезть? — понимающе уточнил Йен. — Буду мешать?
Нивен не ответил. Развернулся к нему спиной и, широко шагая, направился к кострищу. Остановился над ним и позвал так же, как только что звал Йен:
— Эй, Брол!
— Что ещ-ще? — прошелестело в ветвях.
— Мне нужен огонь!
— Ух-ходи…
— Так всё ведь спокойно! — отозвался Йен с края поляны. — Но огонь развести почему-то боимся?
Его хлестнуло мягкой ветвью, выгоняя прочь. Деревья за ним сомкнулись.
— Хорошо, — кивнул Нивен и подхватил пару не догоревших сучков. Взвесил в ладонях, оглянулся. — Эй, Брол! Скажи своим, чтоб не мешали.
Брол не ответил. Нивен прыгнул на ветку, оттуда — выше.
Его не попытались сбросить. И то хорошо.
Ему главное, чтоб не мешали. И не пытались помочь. Чтоб он остался один, чтоб действовал один.
“Ага, как же, один…”
Еще бы избавиться от внутреннего голоса, который стал чересчур навязчивым в последние дни.
Но это потом. А сейчас…
Первая пара химер показалась среди деревьев - две идущие на бреющем полете крупные пернатые твари. Но куда мельче тех, что Нивену довелось сжечь в северных лесах. Еще две мчались по тропе сразу за ними. Облезлые и мелкие, то ли псы, то ли лисы, от которых за версту несло могильным смрадом.
Нивен швырнул обгоревший сук — взвизгнула и рухнула одна из собак. Точно в голову.
Остальные рассыпались в стороны.
Вторую головешку метнул в птицу, идущую над головой, но та в последний момент вильнула в сторону, и Нивен прыгнул на соседнюю ветку, чтобы поймать последнее оставшееся оружие. С нее — на ветвь ниже. Собака исчезла из поля зрения, но оставался запах. Нивен прыгнул еще раз, еще — и ноги коснулись земли.
***
Один из колдунов со стоном схватился за голову.
Риирдал развернулся к нему.
Идея была простой: они идут по дороге, вдоль кромки леса, который, по словам местных, слишком опасен, чтобы в него соваться. А химеры — по лесу. Догоняют Шаайенна и серомордого, следят за ними, ведут до точки выхода, где их уже будет поджидать Риирдал.
Но что-то случилось. Почему-то застонал колдун.
— Что? — спросил он. — Что случилось?
— Нивен! — процедил тот.
— Он без оружия, — многозначительно сообщил второй колдун.
— Где зверь? — напряженно спросил Риирдал. — Где рыжий?
— Не там, — ответил второй, не открывая глаз: сейчас он не на дороге рядом с ним был — в лесу, со своими химерами. — Там только Нивен… Как думаешь? — обратился к первому. У того все еще держалась гримаса боли на лице. Но через силу он кивнул.
А Риирдал вдруг понял, что они, оба пошли с ним не ради денег. Они пошли за своим Нивеном. Что-то этот Нивен им сделал, и теперь колдуны увидели шанс добраться до него.
— Ищите зверя! — процедил он сквозь зубы, догадываясь, что это бесполезно. — Ищите зверя!
Двинулся было к ним, но второй легко взмахнул ладонью, будто отмахнулся, и Риирдала швырнуло в сторону.
Он вскочил мгновенно, хотел было броситься на них, но на дороге было пусто. Каким-то образом сушеные сморчки уже успели удрать в лес.
“Наш брат будет отмщен”, — прозвучал в голове Риирдала шепот одного из них.
“Кровер будет отмщен”, — добавил второй.
— Рад за вас, — рыкнул им вслед Дал, зачем-то проверил меч в ножнах и поправил веревку на плече.
Огляделся. Дорога вела вникуда, по обе стороны от нее шумел ярко-зеленый лес. Шаайенн мог быть где угодно.
Опять.
***
Запах накрыл Нивена одной огромной волной, и его атаковали одновременно: с воздуха почти на голову, сложив крылья, падала одна тварь, а из кустов напротив взметнулась в затяжном прыжке другая. Нивен кувыркнулся в сторону, химеры едва не врезались друг в друга, но в последний миг выровнялись и вновь ринулись к нему.
Нивен, выйдя из кувырка на колено, ткнул обгоревшим сучком прыгнувшую псину в горло. Увернулся от атаковавшей птицы в последний миг. Сбросил собаку, еще одним кувырком откатился в ближайший куст, замер. Заметил движение и швырнул головешку за миг до того, как пернатая нечисть показалась в поле зрения — вылетела из ветвей как раз, чтоб напороться на летящий в голову обгоревший сук.
Она все еще падала, а Нивен уже прыгнул — снова на дерево, вверх, еще вверх, и… все равно слишком поздно.
Хозяева зверюшек возникли, будто из-под земли. Нивен уже видел их, хватаясь за ветвь, видел, как те синхронно выбрасывают руки в его сторону, понимал — не успеет подтянуться и крутануться. Никак не успеет уйти.
Разжал пальцы автоматически. Упасть, чтоб уйти от удара, он успевал.
Сможет ли подняться?
Воздух свистнул в ушах, сердце стукнуло дважды, непривычно громко и глухо.
Нивен упал.
Больно ударился спиной. Так, что на миг потерял возможность вдохнуть.
А когда смог втянуть воздух, почувствовал, как сыро и смрадно вокруг.
Открыл глаза и дернулся, пытаясь отшатнуться, но лишь ударился затылком о твердый пол.
