Малк лишь молча развел руками. У него, конечно, было что сказать магу, который подсовывает неопытному коллеге артефакты с изъяном. И не все из этого можно было озвучить в приличном обществе!.. Но… не то у Малка положение, чтобы скандалить. Тем более с чародеем на пару рангов выше, чем у него. А значит, приходилось терпеть.
Деньги покупают гордость. Кажется, так любит говорить отец Толфана? Вот Малк свою гордость в обмен на неплохую работу куда подальше и засунул. Пусть до поры до времени, но ведь засунул…
Уже вечером, вернувшись с курсов, Малк еще раз хорошенько поразмыслил насчет предложения управляющего лечебницей. Странное отношение и навязанный долг, конечно, подпортили впечатление, но в остальном… в остальном даже по зрелом размышлении ничего кроме выгод он в новой работе не видел. Причем дело было не только в заработке.
Малк набросал примерный распорядок своего дня с учетом необходимости посещать лечебницу и еще раз пробежался по всем пунктам.
Все начиналось с раннего подъема и тренировки Власти с помощью техники Дождь боли. Стыдно признаться, но столь важную часть своего пути мага он в последнее время как-то подзабросил. И не по причине опасений из-за возможных конфликтов этой техники с Тайным Искусством, а из-за банальной нехватки энергии. То надо беречь Силу для оплаты налога на Одаренных, то нужны эрги для занятий Кристаллическим Сердцем. И о Дожде пришлось на время забыть.
Ну да ничего, теперь, после завершения второго слоя Сердца, можно было сконцентрироваться на развитии Власти. Тем более что после этого он планировал ехать в клинику, где для поглощения энергии источника ему требовалось иметь пустой резерв.
На медитацию для восполнения запасов магии Малк отводил четыре часа. С удвоенной скоростью поглощения энергии при использовании Кристаллического Сердца за это время он должен был собрать чуть больше трех эргов. Два из них предполагалось использовать на создание копии заклинания, еще один — на запечатывание сосуда. В итоге резерв Малка снова был пуст, однако при этом он получал практику использования некоторых граней Искусства, а его кошелек пополнялся на шестьдесят оболов за изготовление «лечилки». Правда, в лавке при лечебнице такой одноразовый артефакт продавался никак не дешевле двух драхм, но так уж устроен мир: далеко не всегда основную выгоду получают те, кто вложил больше всего сил в достижение цели.
Согласно расписанию сразу после работы Малк планировал ехать в Общество. И вот тут крылось самое слабое звено его планов. При внезапном изменении расписания, когда вместо лекции слушателям курсов ставили практическое занятие, наличие пустого или слабо заполненного резерва грозило неприятностями. Как минимум перспективой недостаточно хорошо проработать новый материал. Плохо ли это? Безусловно. Готов ли был Малк пойти на такой риск ради имеющихся выгод? Если не каждый день, то да.
Ну и наконец, завершало расписание возвращение Малка домой. Где после короткого ночного отдыха и естественного восполнения хотя бы части резерва — он рассчитывал на три-четыре эрга энергии Пневмы, не меньше — Малк снова брался за тренировку в технике Дождя…
Если Малк следовал данной схеме действий хотя бы три раза в седмицу, то помимо выгод от тренировок в источнике это приносило ему одну драхму и восемьдесят оболов дохода. Что, с одной стороны, было весьма немало, а с другой… на одно только питание и проживание уходило до трех драхм в месяц. А ведь еще и учеба не закончилась, и Хелавия скучала по развлечениям, да и у самого Малка помимо тренировок имелись интересы в жизни.
В общем, все эти нехитрые расчеты заметно поубавили энтузиазм Малка от найденной работы. Самую большую дыру в его бюджете заработок закрывал, но не более того. Следовало искать дальше… Впрочем, необходимости спешить Малк тоже не ощущал, позволяя себе просто трудиться, учиться и много тренироваться — то есть жить ровно так, как и положено студенту столичного учебного заведения. Без интриг, стычек с врагами, необъяснимых происшествий и загадочных встреч. И это было здорово. Жизнь налаживалась, и Малк порой даже ловил себя на том, что начинает фантазировать о будущем. Том самом, где он прорвался сквозь ограничения ранга Адепта, раскрыл глубинные секреты своего Дара и пошел дальше, шаг за шагом приближаясь к светлой детской мечте о славе благородного воителя, демоноборца и спасителя человечества.
Кто-то назовет это глупостью, но ведь надо к чему-то стремиться? И то, что эта мечта всего лишь наследие серого и унылого интернатовского прошлого, дела ничуть не меняло!
Все изменилось где-то через месяц после того, как Малк устроился в лечебницу. Однажды после работы, когда он, усталый и опустошенный, с крохами энергии в резерве брел в сторону остановки рейсового омнибуса, дорогу ему заступили трое. И на этот раз это были точно не грабители…
В каком-то смысле во всей этой ситуации виноват был сам Малк. О том, что компания парней в потертых штанах и гимнастерках с шевронами неизвестного ему ремесленного училища стоит в конце переулка не просто так, было понятно издалека. Слишком нервно они себя вели для праздных зевак, и слишком мрачные у них были лица для задумавших какую-то каверзу студентов. А уж выбранное ими для ожидания неизвестно чего или кого место, перекрывающее все подходы к остановке омнибуса, и вовсе говорило само за себя.
Говорило, но Малк этих предупреждений не услышал, полностью погрузившись в размышления. И лишь когда самый невысокий из троицы будущих мастеровых обратился к нему с вопросом, он вернулся в реальный мир.
— Малк из Колхауна, Адепт? — повторно спросил мастеровой, не скрывая ледяного тона.
Малк же вдруг понял, что китель у его собеседника полностью расстегнут, а под левой полой что-то заметно топорщится. В душе моментально шевельнулось недоброе предчувствие, сонная одурь и усталость отступили под напором хлынувшего в кровь адреналина, и Малк окинул взглядом спутников говорившего.
Один, самый высокий, демонстративно опирался на крепкую даже на вид палку, и было понятно, что он буквально жаждет пустить ее в ход. В то время как второй, обладатель монументального подбородка с раздражающей вертикальной ямочкой, выглядел гораздо более расслабленно. Ничем, кроме регулярного
