Под конец разгрузки Малк настолько вымотался, что почти перестал реагировать на окружающих. Он не столько продолжал выполнять работу, сколько подобно сомнамбуле повторял заученный набор действий. За что едва не поплатился… В какой-то момент, уже приблизившись к очередной телеге, Малк оступился и начал падать. Причем прямо под колеса тяжело груженного мешками автоматона. И пусть в последний момент выброс адреналина вернул голове ясность, увернуться Малк уже не успевал. Как не успевал затормозить и механический погрузчик. Трагедия казалась неизбежной, но… ситуацию спас хозяин автоматона. Резко взмахнув рукой и выпустив импульс Силы, он буквально отшвырнул Малка вместе с мешком с пути механизма. И пусть падение было весьма болезненным, это все равно было лучше, чем попасть под погрузчик.
— Внимательнее, недоучка! — прошипел кукольник. Стало понятно, что способности Малка он все-таки разглядел и никаких добрых чувств на этот счет не испытывал.
Работа после этого инцидента продолжалась еще целый час, пока четыре вагона не опустели и паровоз не увез их от перрона. Тогда же все участвовавшие в разгрузке и получили причитающиеся монеты. Кто-то больше, кто-то меньше, Малку же досталось ровно двадцать оболов, и это были самые тяжело заработанные деньги в его жизни!
Главной он цели тоже добился. Адский труд исчерпал все запасы энергии в его теле, и теперь он мог смело возвращаться домой.
Попрощавшись со словно бы и не уставшими работягами, Малк покинул вокзал и сразу же направился в сторону стоянки карет. Ночные расценки пугали дороговизной — за поездку ему предстояло отдать возчику половину сегодняшнего вокзального заработка, — но другого выхода не было. Силы идти пешком или, того хлеще, бежать у Малка попросту отсутствовали. Решись он на ночную прогулку, и до цели мог бы не добраться — свалился бы где-нибудь по дороге и заснул мертвецким сном. Нет уж, жизнь всяко дороже денег!
Наверное, на столь жизнеутверждающей ноте он бы и провалился в царство грез, если бы не внезапно всплывшая в голове мысль, постоянно ускользающая и оставляющая после себя ощущение чего-то упущенного. Чего-то важного, что произошло совсем недавно с Малком и о чем он из-за усталости забыл.
— Кукольник! Точно, его силовой импульс не содержал магию Стихий. Это была Пневма, причем негативного оттенка! — едва ли не взвыл Малк, когда строптивую мысль все же удалось поймать. — Заклинание кукольника воняло Смертью. И его следы теперь на мне!
На фоне забот о здоровье возникший из ниоткуда голос «этого деда Бонифация» успел не столько забыться, сколько отойти на второй план. Однако понимание, что от враждебных происков потустороннего гостя так не избавиться, все равно подспудно продолжало давить на Малка. Краем сознания он все время ждал возвращения голоса Бонифация. Днем, ночью, на работе и во время учебы — он постоянно вслушивался в пустоту, страшась вновь услышать голос призрачного карлика и в то же время боясь его не услышать…
— Догадался, да? — Странный скрипучий голос, донесшийся откуда-то сбоку, заставил Малка вздрогнуть и стремительно повернуться на звук.
По правую руку от него в карете сидел тот самый карлик из поезда. Еще более уродливый, наглый и злой, чем Малк помнил по последней их встрече. Сидел и мерзко скалился ему в лицо.
— О том, что как только меня касается магия Смерти или демоническая магия, защита слетает и ты можешь меня находить? Догадался. Это было не так уж и сложно, — вполголоса ответил Малк, кося одним глазом на возчика.
Учитывая, что в прошлый раз карлика никто не видел, изображать перед кем бы то ни было любителя разговоров с невидимыми друзьями Малк не хотел.
— Да, от этого деда не скрыться, — заулыбался карлик, странным образом выстраивая фразу.
Добром от его акульей улыбки совсем не веяло.
— Может, еще скажешь, зачем я тебе сдался? — На памяти Малка это был первый его полноценный разговор с уродцем, и его начинала пугать осмысленность их общения.
Если карлик ему вдруг мнится, точно мираж, столь развернутую беседу можно будет смело считать признаком подступающего безумия.
— Потому что твоя душа — моя! — внезапно прорычал коротышка, лицо которого вдруг разом потеряло последние человеческие черты.
Оно раздалось вверх и вширь, заполонило все поле зрения Малка, затем стремительно превратилось в широко распахнутую гигантскую пасть, наполненную сотнями игольчатых зубов, и… что там было дальше по сценарию у карлика, Малк не знал и знать не желал. С момента появления уродца в карете, несмотря на страхи и переживания, он собирал по всему своему телу мельчайшие клочки Власти, сковывал ее закаленной трудностями волей, питал стойкостью и тягой к жизни. И когда Бонифаций наконец напал, его противник повел себя не как испуганный мальчишка, а как воин, ответивший ударом на удар. Полностью нематериальная атака, лишенная даже капли реальной энергии, заставила тело карлика сначала вздуться уродливым пузырем, а потом беззвучно взорваться вонючим дымом.
— Святые, как же я ухитрился во все это вляпаться-то, а?! — только и смог простонать Малк, после своей победы ощущая в душе сосущую пустоту и… острое желание искупаться. Странные метаморфозы карлика, его «гибель» и то, как он воспринимался духовным зрением, — все указывало на его демоническую природу. И надо быть последним лоялистом, чтобы не чувствовать себя запачканным после столь близкого контакта.
Малка же лоялистом не назвал бы даже последний дурак.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ,
в которой герой думает о будущем, приобщается к высокой культуре и познает тонкости взаимоотношений
Несмотря на возраст, Малк не раз бывал в опасных ситуациях и уже привык считать свой дух и свое сердце достаточно закаленными, чтобы разного рода встряски не нарушали привычный ритм жизни. Драки, ранения, конфликты с властью — да, все это не оставляло его равнодушным, но и не мешало двигаться дальше. Кто-то из Святых сказал: «Для слабого — непреодолимое препятствие, для сильного — досадная помеха!» И Малк прилагал все силы, чтобы именно эту идею сделать краеугольным камнем своего мировоззрения.
Однако столкновение с карликом едва не выбило его из колеи. Он не ожидал, что его персональный морок, предвестник любого серьезного происшествия, не только окажется пусть нематериальным, но демоническим созданием, так еще и сообщит о претензиях
