Масла в огонь подливала и полная неясность с итогами их незримой схватки. Взорвался карлик, конечно, весьма эффектно, но в его окончательную гибель Малк не верил. Слишком это было легко, чтобы быть правдой. Не с его навыками и удачей. Более того, он ничуть не удивится, если подобный поворот вообще входил в планы уродца. С его склонностью устраивать Малку любые мало-мальски возможные неприятности, мнимая смерть вполне может стать началом очередной подлости.
Фраза «твоя душа — моя» все равно Малка беспокоила больше всего. Что в действительности за ней стоит, в чем смысл?! Какого Йорроха какой-то демонический выродок считает его душу своей?! И ведь что самое поганое, объяснений можно придумать немало. Например, это постарались родичи по отцовской линии, чересчур увлекшиеся разного рода запретными ритуалами и в итоге «расплатившиеся» с потусторонними жителями душой изгоя-«пустышки». Или того хуже, виновата его собственная мать — на ее счет Малк не строил никаких иллюзий, ради амбиций она могла пойти на многое. Не зря же так к нему относится в отличие от сестер… Не стоило исключать и такую возможность, что причина кроется вообще в чем-то ином, Малку попросту неизвестном.
Хотя все же хотелось думать, что это вина родственников со стороны отца. Магическая аристократия редко бывала обременена гуманностью и человеколюбием, на первом месте у нее всегда стоял и стоит Дом. Ради возможности еще немного увеличить его богатство, могущество или влияние обладатели высокой Родословной пойдут на многое. Во всяком случае, от бесталанного выродка точно избавятся без сожалений…
А ведь когда-то именно древние родовитые маги во главе с Девятью Святыми Демоноборцами скинули с плеч человечества ярмо владычества демонов Пекла. И в кровавой Второй Волне, когда жаждущие реванша твари вернулись, именно могучие чародеи несли на себе главные тяготы войны… Но прошли эпохи, и нравы изменились. Аристократия погрязла в интригах и сварах и забыла о своем истинном предназначении. Чего уж там, если в Школах в открытую обсуждаются идеи снятия запретов на демоническую магию, а в газетах печатают интервью с видными лоялистами! О чем тут можно говорить?! И ведь даже Ночи Йорроха особо никого не беспокоят — не Домам бояться локальных прорывов в Мритлок потусторонних тварей, скорее уж пускай те сами страшатся ответного визита охотничьих экспедиций родов и Семейств. Судьба же простых Одаренных и обычных смертных вообще никого не заботит.
Нет, больше никаких иллюзий насчет высших сословий Малк не питал. И оттого визит карлика беспокоил его еще сильнее. Особенно в свете подозрения, что влияние уродца на реальность с каждым его появлением становится все заметней и заметней. От привлечения внимания террористов в поезде через простое нарушение колхаунской «народной» защиты к прямому нападению. Что дальше, утащит в Пекло?!
Мрачноватые перспективы заставляли спешно искать способы уберечься от столь незавидной судьбы. И пусть самый очевидный вариант — обратиться за помощью к властям — пока отпадал, были и другие. Не факт, что надежные, но попробовать все же стоило… И Малк отправился на ближайший рынок, где, как он знал, находилась палатка жрицы Дораны.
Колхаунские жрецы в сражениях с рейдерами Хеймдарка всегда стояли бок о бок с магами и солдатами. Знатоки полузабытых практик, грозных литаний и древних обрядов, верные слуги своих небесных покровителей, в боях против демонов они действовали порой эффективней, чем классические чародеи. Бережно сохраняя Наследие Девятерых, они всегда считались последним оплотом Мритлока на пути сил Пекла… и главной духовной опорой простых смертных, молящих о спасении во время Ночей Йорроха.
Во всяком случае, так было дома. Как дела складываются в культурной столице, Малк не знал. По крайней мере, отсутствие храмов рядом с подозрительными водоемами и засилье лоялистов заставляло думать, что о вере в Девятерых местные начали забывать…
Ну да это уже не его забота. Для него главное, чтобы жрица была на месте и у нее еще оставались обереги от темных сил, которыми славились храмы самой суровой среди Девятерых женщины-воительницы. В обычные дни служители покровительницы охотников на демонических тварей не пользовались популярностью у прихожан — люди предпочитали обращаться за помощью в ратных делах к Архонту, молить об излечении Йелю, просить смягчить жестокое сердце чиновника Рзавиана. Но приближалась Ночь Йорроха, и испуганные смертные искали поддержки у более надежных с их точки зрения покровителей. Так что был велик риск прийти к пустому прилавку, с которого смели все обереги и амулеты…
Однако Малку повезло, встретившая его молоденькая жрица изделия мастеров своего храма еще только-только начала выкладывать на столик. И выбор был достаточно разнообразен.
— Мое почтение служительнице Великой Дораны! — с ходу выдохнул Малк. Несмотря на всю его консервативность, хороший прихожанин из него до сих пор не получился. Поэтому изобразив для жрицы едва заметный поклон, он сразу же склонился над прилавком. — Есть ли у вас…
— Святая Охотница не любит спешки! И ценит уважение! — гневно оборвала Малка жрица, и он торопливо выпрямился, мысленно проклиная себя за поспешность.
Уж что-что, а ссориться с девой из свиты Дораны — именно так они себя называли — из-за такой ерунды ему было не с руки. И «повезло» же натолкнуться на молодую послушницу, преисполненную религиозного рвения и жаждущую нести слово Святой в массы.
Гадая, как можно загладить свою оплошность, он вопросительно посмотрел на жрицу. Попутно отметил, что у той вполне ладная фигурка и симпатичное личико.
Вместо ответа дева взглядом показала на металлический сундук с прорезью в крышке, куда принято было кидать пожертвования на храм. И, судя по выражению ее лица, парой оболов тут было не отделаться.
Угроза расставания с монетами едва не заставила Малка плюнуть и отправиться к жрецам какого-нибудь другого Святого — того же Архонта или Муррташа. И пусть оба славились больше как мастера битв и открытых сражений, кое-какие навыки в создании амулетов своим жрецам они в качестве Наследия все же оставили. И от мысли уйти он отказался лишь из опасений заработать проклятие жрицы. Пусть далеко не все служители храмов обладали нужными навыками — тем более такие молодые, но
