Как итог, эту и следующую седмицу все трое друг с другом не разговаривали, благо и видеться-то им приходилось тоже не часто. Малк и без того был загружен работой и учебой, а у Хелавии с Толфаном в Школе началась подготовка к первому раунду зачетов. И лишь когда подруга в компании с толстяком начала собираться к выезду на загородный полигон — именно там Школа Трех Святых предпочитала гонять своих студентов на предмет освоения заклинаний, — лишь тогда накал страстей немного остыл, и они хотя бы начали снова общаться. А Хелавия, прежде чем сесть в карету, забиравшую внутренних студентов в Школу, и вовсе расщедрилась и поцеловала Малка, помогавшего грузить вещи…
Первые шаги к примирению были сделаны. И пусть Малк внутри продолжал еще кипеть, прежняя острота эмоций схлынула. А значит, еще немного, и он окончательно успокоится, дайте только срок и не дергайте по пустякам.
Правда, после отъезда подруги с толстяком как раз таки дергать его было больше некому. На ближайшие седмицы жизнь Малка теперь состояла только из тренировок, работы, учебы и снова работы, а редкий отдых сводился к ночному сну и поездкам на рейсовых омнибусах по улочкам города. И никаких тебе ночных безумств с Хелавией, посиделок с Толфаном, совместных прогулок и походов по лавкам — обычная утомительная и в то же время успокаивающая рутина. То самое, что сейчас очень требовалось Малку.
Вот только реальность, увы, слишком редко подстраивается под наши пожелания. Порой на смену маленьким неприятностям, вроде ссоры с близкими, приходят неприятности большие, да не одни…
Впрочем, начиналось все достаточно обыденно и спокойно, без сюрпризов и неожиданностей.
После отъезда друзей прошло ровно полторы седмицы, подходил срок очередной оплаты налога на Одаренных. Чтобы избежать лишних сложностей, Малк законопослушно направился в районный банк магии. Время еще было, тем не менее он предпочитал не рисковать. Получение второй черной звезды из-за задолженности по налогу — а с его отношениями со столичными жандармами это было проще простого — не входило в его планы на ближайшее будущее. Первая-то жизнь осложнила неимоверно, что будет после второй, и думать не хотелось.
Очередей на этот раз не было. Быстро оформив нужные бумаги и расставшись с восемью эргами энергии, Малк покинул здание банка. Однако вместо того, чтобы сразу направиться на остановку омнибусов, свернул к палатке чистильщика обуви. Новая одежда требовала особого отношения к внешнему виду, так что порой приходилось раскошеливаться и на подобного рода излишества… Если трату пяти оболов вообще можно назвать излишеством.
Пока мальчик-чистильщик готовил щетки, крем и воск, Малк уселся на высокий стул и развернул купленный по дороге свежий номер «Магии и пара».
— Ну и что тут нового? — пробормотал он, на мгновение ощутив себя скучающим аристократом.
И пусть это были не более чем мысли вслух, которые не подразумевают ответа, Малк внезапно услышал монотонное, явно цитируемое по памяти:
— Бюро бедствий сообщает, что в этом году Ночь Йорроха может произойти раньше, чем ожидается. Всем рекомендуется заранее проверить надежность запоров в домах, обновить заряд оберегов, а гостям города узнать, если кто этого еще не сделал, дорогу к столичным флактурмам.
— Опа-на! И ты газеты почитываешь? — с удивлением сказал Малк, посмотрев на вдруг заговорившего чистильщика.
Тот помотал головой.
— Нет. Просто утром одному приличному господину туфли в порядок приводил, а он, как оказалось, любит самые интересные места вслух проговаривать. Вот я и запомнил, — не отрываясь от работы, ответил мальчишка.
— Молодец, — одобрил старания парня Малк. — Может, тогда еще что любопытного скажешь, чтобы я зря глаза не ломал?
Маленький чистильщик обуви пожал плечами.
— Да что там говорить, про Ночь самое важное… Это богатые кварталы и центр защищены хорошо, на окраинах все гораздо хуже. И если раньше, когда была известна дата, можно было хотя бы заранее прийти в башню, то теперь даже не знаю… Пока вещи соберешь, пока добежишь, там уже могут все места занять и двери у тебя перед носом закроют. Оказаться же в Ночи вне убежища — это чистая смерть, — сообщил он доверительным тоном.
Теперь уже пришел черед Малка пожимать плечами.
— Значит, когда наступит время, придется поторапливаться, — сказал он и снова уткнулся в газету. Просто так болтать с мальчишкой ему было не интересно.
— Еще закон о монархистах приняли. Теперь им нельзя на митинги собираться, в типографиях свои прокламации печатать и в газеты статейки кропать, — снова заговорил чистильщик. — Тот господин, что газету мне читал, еще назвал это великим достижением свободы. Мол, слишком долго власти терпели этих мятежников и смутьянов. Жандармы их преступления покрывали, на лоялистов вешали, а теперь новое время настало. Еще он сказал… — Мальчик прервался и, уставившись взглядом в одну точку, принялся вспоминать. — Еще сказал, что после такого замечательного закона причин ссориться с Авалоном у нас больше не будет. О как!
Парнишка для весомости потряс черной от ваксы щеткой, а затем снова склонился над обувью Малка.
— Парень, да я смотрю, к тебе политически подкованные клиенты приходят! — Малк криво усмехнулся, задетый словами про «великое достижение». Уж что-что, а продажу оптом и в розницу идеалов и убеждений поколений предков он таковым не считал.
— Разные люди бывают, — туманно ответил чистильщик и замолчал.
Малку же вдруг подумалось, что распускать язык в компании этого мелкого знатока газетных новостей явно не стоит. Если, конечно, нет цели стать героем такого же рассказа, как и этот господин лоялист. И он, больше не желая продолжать разговор, уткнулся в газету. Благо там было о чем еще прочитать…
Какое-то время в палатке царила тишина, нарушаемая лишь шорканьем щетки по коже туфлей. Мальчик наконец сосредоточился на работе, а Малк вдруг увлекся статьей про новомодное столичное увлечение — синематограф. Как оказалось, Гильдия Сновидцев открыла в Андалоре два зала, где по вечерам с помощью то ли подсмотренных в чужих мирах, то ли изобретенных в состоянии наведенного магией экстаза механических устройств показывала историю охоты мстительного лучника на одинокого Демонического Воина. По словам газетчиков, добились они этого с помощью проецируемых на стену движущихся картинок с надписями, и получившееся зрелище было вполне достойного того, чтобы потратить на него одну драхму.
Хотя если кто спросил бы
