Через мгновение в руке Малка снова была одна лишь крышка, и только вмятины на ней напоминали о недавней атаке.
Пекло и все его демоны! Это чего сейчас было?!
Малк с опаской посмотрел на филера, подозревая подлую атаку именно с его стороны, однако тот также не скрывал удивления. Уж чего-чего, а появления третьей стороны в драке никто из них не ждал. У Малка мелькнула было мысль, что теперь придется драться не с одним противником, а сразу с несколькими — не зря же атаковали именно его, — но ни в арке, ни во дворе, кроме них двоих, кажется, никого больше не было.
— Да какого Йорроха?! — первым не выдержал Малк и возобновил драку, швырнув крышку в отвлекшегося противника.
Железяка с гулом устремилась в голову давно уже поднявшегося на ноги модника. Тот проявил неожиданную прыть и ловко пригнулся. Крышка звякнула о стену, а филер вместо того, чтобы продолжать драку, вдруг развернулся и бросился наутек, с тростью в одной руке и разряженным пистолетом в другой.
Разумеется, Малк помчался следом, но недруг взял с самого начала слишком хороший разгон. Когда оба покинули двор, их разделяло уже больше десяти саженей. Наверное, Малк все же попробовал бы догнать мерзавца, если бы на рекламной тумбе на выходе из-под арки не увидел нечто такое, что заставило его остановиться. На стороне, обращенной к двору-колодцу, было приклеено сразу четыре афиши с лучником. Та же самая злобная мстительная рожа, напряженные мышцы, натянутый лук… на рисунках было все, кроме стрел. Стрелы с луков куда-то пропали, словно выпущенные в некую цель.
А спустя пару ударов сердца пропали и сами афиши. Под изумленным взглядом Малка они попросту осыпались с тумбы тонкими струйками невесомого пепла, не оставив после себя ни единого следа.
— Да какого Йорроха?! — простонал разъяренный происходящими странностями Малк и рванул прочь.
Загадки, загадки, как же он ненавидел загадки! Почему все в его жизни вывернуто наизнанку?! Почему чем дальше он погружается в мир магии, тем более запутанным становится вокруг него клубок событий?! А ведь так хотелось спокойной, беспроблемной учебы, лишенной интриг, опасностей и мистических проявлений. Так хотелось быть обычным…
Добравшись до дома и желая разобраться в случившемся, он по горячим следам попытался восстановить в памяти картину схватки с модником. С чего все началось, что было на улице и во дворе, как происходила сама драка — он смог вспомнить практически все. Но объяснений появлению таинственных стрел и их связи с афишами не нашел. Неужели он столкнулся с доселе неизвестным — во всяком случае для мага его уровня — проявлением классической магии? Или это нечто новое, далеко выбивающееся за рамки обыденности даже с точки зрения более знающих чародеев?!
Ответов на эти вопросы у него так и не появилось. Зато в чем теперь Малк был совершенно уверен, так это в практически доказанном участии в случившемся демонического карлика. Любую их встречу всегда предваряло воздействие на Малка негативных аспектов Пневмы, и на этот раз все прошло по тому же самому сценарию. Сначала чистильщик обуви применил артефакт пусть со слабым, но все же заклинанием из арсенала Смерти, затем начались странности с изображением лучника, и наконец все закончилось четырьмя едва не попавшими в Малка стрелами — последовательность событий говорила сама за себя.
Наверное, стоило помянуть недобрым словом свою рассеянность, не позволившую прямо в палатке юного чистильщика изгнать попавшую в организм энергию, но Малк этого делать не стал. Потому как с каждым новым столкновением с карликом он все больше и больше подозревал, что у того есть и другие способы обнаружения Малка. И эта ошибка, даже будучи исправленной, все равно от очередного конфликта с уродцем его бы не уберегла. Гораздо важнее другое… Гораздо важнее стать тем, для кого подобные неожиданности больше не будут чем-то опасным, кто подобно Магистру Ярвоку Неистовому станет смеяться над врагами даже под огнем картечниц!
Любой, кому приходилось долго и упорно заниматься учебой, знает о моральной усталости, которая рано или поздно появляется даже у самых прилежных студентов. Справиться с этим чувством, преодолеть его всегда очень сложно, а без правильной мотивации и вовсе невозможно. И вот теперь Малк благодаря очередному нападению карлика обрел тот самый стимул, что снова подстегнул угасший было у него интерес к занятиям…
Вообще говоря, всю ежедневную практику Малк давно уже свел к некой системе. Каждые четыре дня тренировка Власти, через день чередование развития резерва и скорости поглощения энергии. Если раньше и были какие-то перекосы в тренировках, то к настоящему моменту все они давно уже были выправлены. И, как итог, энергетический резерв Малка уже достиг одиннадцати эргов, а скорость поглощения выросла до половины эрга в час… Причем цифры эти были абсолютно точные: развитие Духа Малка достигло достаточного уровня, чтобы он мог более тесно взаимодействовать с Зеркалом и полностью контролировать свой прогресс.
Последнее было настолько удобно, что он не понимал, как маги прошлого вообще обходились без Зеркал. Нет, вход во Дворец Духа и простейшие упражнения никаких костылей не требовали, но остальное… Йоррох, вся остальная практика без внешней помощи чудовищно замедлялась и становилась дико утомительной…
Однако в этот день к наработанной схеме тренировок добавилось нечто новое. Пыл, с которым Малк взялся за занятия, разбудил в нем то, что он сам называл энтузиазмом, а теоретики от Искусств — вдохновением. И результат не заставил себя ждать. Внезапно накативший прилив ярких эмоций сначала вознес Малка в его практике на очередную вершину, а затем продвинул чуточку дальше.
Занимайся он развитием резерва — и тот обязательно прирос бы на эрг, тренируй он скорость поглощения — и та увеличилась бы еще на несколько долей эрга. Но Малк сосредоточился на Дожде боли, и его Власть внезапно одним скачком преодолела середину красного ранга, а потом продвинулась еще чуть дальше. И он наконец сначала почувствовал ту самую неуловимую грань, что отделяла его от пути к вершине ранга, а потом с треском ее преодолел.
Да, все это сопровождалось всплесками резкой боли, галлюцинациями и волнами нестабильности, баламутящими весь Дворец Духа, да, Малк в итоге пережил несколько не самых приятных мгновений в своей
