— Играющему?! — переспросил Малк, которому показалось, что он ослышался. Столько неприятностей, а его недоброжелатель всего лишь играет?!
— Ну да… — кивнул Бакалавр. — Потому что когда Младший Магистр хочет, чтобы никому не известный и лишенный поддержки рода Адепт умер, тот обычно умирает. А вы вроде как живы, не правда ли? — Толстяк немного помолчал, после чего уже несколько мрачнее добавил: — Гораздо хуже, если я ошибаюсь и причина всех этих странностей вокруг вас кроется в ослабленном состоянии этого вашего «карлика». Если он и рад был бы с вами покончить одним махом, но пока не может… И вот тогда переждать неприятности уже не получится.
— Совсем хорошо. И что мне тогда делать? — спросил Малк убитым голосом.
— А бороться, молодой человек, бороться и молить Святых, чтобы они не оставили вас в эту трудную минуту, — криво усмехнулся толстяк.
После его прямо высказанного нежелания переходить дорогу могущественному недоброжелателю Малка эти слова звучали откровенно издевательски, но Малк был не в обиде. Ведь и правда, если все так, как говорит Хардол, то иного выхода у него нет.
— Кстати, молодой человек, если вдруг надумаете идти за помощью к жандармам, то лучше этого не делайте. Поберегите время и нервы. Такими делами наши доблестные стражи порядка, пусть даже из особой канцелярии, не занимаются. Вот убьют вас, тогда они зашевелятся, но не раньше, — сообщил Хардол, после чего вдруг замолчал, о чем-то задумавшись, и спустя несколько мгновений добавил: — А вообще… Если вдруг станет по-настоящему жарко, то бегите в храм Кетота. Не к Архонту, Друзалу или той же Доране, а именно к Кетоту. Если повезет, то местные служители согласятся вам помочь…
— А если нет? — спросил Малк, мрачный от нарисованных перспектив.
— Если нет, то какая вам разница, молодой человек, от чего помирать? От заклятия мага, клыков демона или проклятия жреца? Конец один, — засмеялся Хардол, и было в его смехе нечто такое, что становилось понятно: он действительно верил в то, о чем говорил.
И этот ответ поставил точку в списке вопросов Малка. Все, что хотел, он узнал, больше спрашивать было не о чем. Оставалось лишь поблагодарить уважаемого Бакалавра за уделенное время и покинуть кабинет… Собственно, он и попытался это сделать, но внезапно уже в дверях был остановлен Хардолом.
— Человек вашего статуса, происхождения и влияния вряд ли найдет помощь. Но кто сказал, что вы не можете попытаться помочь себе сами? — сказал старший маг, насмешливо глядя на Малка. — В конце концов, лишь смерть может помешать кому-то учиться, вы же вроде бы пока живы…
Намек был достаточно прозрачен, чтобы надежда Малка вспыхнула с новой силой.
— На курсах Общества учат драться с бестелесными Младшими Магистрами и демоническими Сборщиками душ?! — спросил он, заранее отказываясь поверить в услышанное.
— Нет, конечно! — расхохотался в ответ Хардол. — Зато у нас продают платный урок по изучению базы для всех защитных ритуалов, с помощью которой от взглядов этих «бестелесных» можно как минимум спрятаться. Интересует?
— Сколько стоит?! — едва ли не рявкнул Малк, лишь в последний момент вспомнив, с кем именно он разговаривает.
— Шесть драхм, и уже сегодня вы узнаете, как создавать полноценный Защитный Круг, — тоном странствующего торговца-офени сказал Хардол. При его внешности это прозвучало не столько убедительно, сколько комично.
Однако Малк и не подумал улыбаться. Он отсчитал шесть золотых, столбиком поставил на столик перед преподавателем и выжидательно заглянул ему в лицо.
— Держите. — В руки Малка с полки на стене словно сам собой прыгнул тяжелый и старомодный свиток. — У вас полтора часа на то, чтобы освоить описанный здесь ритуал. Как время выйдет, приму зачет. И молите всех Святых, чтобы они помогли его вам не провалить! Понятно?
Толстяк-офеня куда-то пропал, а ему на смену внезапно пришел армейский офицер, который не столько говорит, сколько отдает приказы. Не подчиниться ему попросту невозможно.
— Да, — коротко ответил Малк, едва сдерживаясь, чтобы не отдать на армейский манер честь. Он развернул свиток и торопливо пробежался по его содержимому глазами. — Погодите! — воскликнул он. — Но это же Круг для магов Стихий! Символы Руноглифа мне известны, но Стихии…
— А что, правила преобразования заклинательных формул вы уже успели забыть? Нет? Ну так справочник коэффициентов на столе, считайте. Время у вас есть! — хмыкнул Хардол и с неожиданной для его комплекции грацией выскользнул из кабинета. Уже из коридора до Малка донеслось: — Полтора часа!
Йоррох и все его генералы! Ситуация вокруг Малка менялась чересчур быстро, он не успевал даже правильно реагировать. Сначала говорят, что твой враг уровня Младшего Магистра и помогать никто не будет, затем тонко издеваются, нагоняют тоску, а потом снова показывают выход из возникшего тупика. И все это за время одного только разговора! Мало того, так теперь еще надо спешно готовиться к чему-то вроде зачета, который, что-то Малку это подсказывало, будет скорее в духе безжалостных имперских времен, чем в стиле нынешней гуманной эпохи.
Продолжая проклинать свою удачу, Малк плюхнулся за стол в дальнем конце комнаты, положил перед собой указанные Хардолом справочники, бумагу с самопишущим пером и наконец развернул свиток. Вчитался в ровные ряды каллиграфически выписанных знаков и… выпал из реальности на следующие полтора часа. Тренированный разум полностью сосредоточился на задаче, бросив на ее выполнение все ресурсы и не отвлекаясь ни на что постороннее. Последовательности строчек символов Руноглифа, их вывод и обоснование применения, опорные точки и материальные компоненты ритуала — все это складывалось в голове Малка в понятную и ясную картину, превращая описанную «высоким штилем» теоретическую формулу в нечто применимое на практике.
Вот только ритуал Защитного Круга было мало понять, его следовало адаптировать под нужды Малка. Переписать опирающиеся на Пневму и четыре Стихии «фразы» и «слова» на язык одной лишь Пневмы. И это было не менее трудно, чем вникнуть в философские рассуждения о природе Защитного Круга…
— Успели? — внезапно раздался голос вернувшегося в кабинет Хардола.
Малк не без потрясения понял, что отведенное ему время вышло. Впрочем, его это ни капли не огорчило: буквально только что он закончил проверять полученный результат и не нашел в нем никаких ошибок.
— Успел и готов
