— Ну-ка, — проговорил толстяк, забирая у Малка записи с выкладками. Пробежался по ним глазами, изучил полученный результат, что-то мысленно прикинул и… вернул бумаги обратно. — В финальной формуле теперь девятнадцать знаков? Многовато, конечно, но, зная лишь основные знаки Руноглифа, большего и не добиться. Принимается.
Малк довольно кивнул. Действительно, исходная формула для всех Стихий и Пневмы состояла из десяти рун, но, Йоррох побери, он и так совершил чудо, упростив получившиеся поначалу монструозные цепочки до вполне годных к использованию девятнадцати знаков. Чтобы добиться большего, следовало быть гением от математики!
— А теперь, как и обещал, испытание! — тоном доброго дядюшки объявил Хардол.
Малк и опомниться не успел, как он к нему подскочил, резким движением повернул голову за подбородок, а потом неизвестно откуда добытой кисточкой со светящейся золотом краской нарисовал у него на лбу какой-то знак.
— Не стирайте! — предупредил Бакалавр, после чего, освободив центр комнаты от мебели и ковра, положил прямо на пол извлеченный из кармана крупный кусок янтаря с застывшей внутри то ли мухой, то ли еще какой-то многоногой крылатой тварью. — В общем, так. Где-то через полторы-две минуты эта Огненная Муха присосется к вашему разуму и начнет пожирать память. Секунда за секундой, минута за минутой. И будет это делать, пока масло, которым я написал у вас на лбу связующий знак, не испарится. Произойдет это… минут через пятнадцать… но можете не сомневаться, этого времени Мухе вполне хватит, чтобы лишить вас воспоминаний о последних четырех-пяти часах жизни. Понимаете, о чем я говорю? — демонстрируя поистине демоническое удовольствие, объяснял толстяк.
— Понимаю! И какая моя задача? — спросил Малк, чувствуя, как на затылке от ужаса шевелятся волосы.
Его страшила не сама перспектива что-то забыть, но и то, что забыть придется и недавний разговор с Хардолом, и новое знание. Да какого Йорроха?!
— Ваша задача с помощью защитного ритуала не позволить этой гостье из Пекла подобрать ключики к Дворцу Духа и сохранить память! — с огромным удовольствием объяснил Бакалавр и сделал приглашающий жест. — Мел я оставил на полу, так что приступайте. Время идет!
Последнюю фразу Малк уже не слышал. Упав на колени перед куском янтаря, он одним слитным движением заключил его в меловой круг, после чего сел на пятки, словно бы оперся раскрытыми ладонями на воздух и зашептал выведенную им самим формулу ритуала.
Стремительно побежали секунды, с суровой неотвратимостью эрги энергии начали вливаться в формируемые под руками эллипсы из светящихся линий и цепочек знаков. Муха тоже не мешкала: кожу на лбу неожиданно стянуло, и в точке между бровями возникло ощущение как от вворачивающегося в плоть бура. Началась гонка за лидерство, где победитель получал память Малка.
От одной мысли, что тварь уже пытается добраться до его разума, Малка бросило в холодный пот. Но страх не стал ему помехой, а, наоборот, оказался тем стимулом, что позволил максимально быстро закончить ритуальную формулу.
Едва отзвучали последние звуки заклинаний, как от наколдованных эллипсов раздалось басовитое, тут же затихающее гудение, и они приобрели физическую плотность. Малк хлопнул ладонями об пол, стараясь, чтобы меловой круг оказался аккурат между ними, произнес финальное слово-ключ и… Это словно открыло невидимый шлюз. Пульсирующая в такт Кристаллическому Сердцу энергия под руками Малка моментально обрела свободу и хлынула в обозначенный мелом круг. Раздался треск, запахло озоном, и теперь вместо созданных магией Малка фигур засветился Силой уже нарисованный на полу чертеж.
Самое важное было сделано, оставалось лишь поставить финальную точку. И Малк с огромным облегчением скрепил получившийся Защитный Круг своей Властью… Готово! Ритуал закончился полным успехом, и в подтверждение этого тотчас прекратилось давление на точку между бровями.
Не отрывая ладоней от пола, Малк не без торжества посмотрел на снова развалившегося в кресле Бакалавра. Хотелось сказать ему что-нибудь этакое, триумфальное и торжествующее, но ответная усмешка и постукивание пальцами по песочным часам заставили Малка молча отвернуться.
Проклятье, надо всего лишь продержаться какие-то считаные минуты. Неужели это так сложно?!
Увы, мысль не успела толком сформироваться, как скованный Властью круг внезапно словно бы превратился в живое существо, которое попыталось вырваться на волю.
Да чтоб тебя! Малк едва не выругался вслух и еще сильнее сжал колдовскую фигуру Властью. Попутно он принялся скользить вниманием по запутанной вязи рун, выискивая слабину… чтобы буквально в первой же комбинации знаков обнаружить едва наметившийся разрыв.
На брань уже не было ни времени, ни сил. Стянул разошедшееся полотно чар Властью, двинулся дальше и… снова поврежденная цепочка символов! Казалось бы, созданный без ошибок Защитный Круг не выдерживал трепыханий Огненной Мухи и рвался, рвался после каждого ее рывка. Исправить все могла бы Власть, но ее тоже не хватало.
Какое-то время Малк еще сохранял оптимизм, однако после девятого повреждения Круга надежда на благоприятный исход сменилась если не отчаянием, то предчувствием поражения. И в том, что он до сих пор не сдался, а продолжал бороться, была заслуга воли и упрямства, но никак не мастерства.
— Заканчивай, время вышло, — услышал Малк и почувствовал, как по лбу прошлась пахнущая чем-то резким тряпка.
— Как вышло? — выдохнул он.
— А вот так: сожрала Муха половину твоей памяти, и зачет просто стал бессмысленным, — с сочувствием пояснил Хардол и рывком помог Малку подняться с пола.
— Не понял… Что значит сожрала?! — едва ли не завопил Малк, принявшись торопливо мысленно перебирать свои воспоминания. Ни лакун, ни разрывов в последовательности событий не было.
Он непонимающе уставился на Хардола… чтобы увидеть, как того распирает от сдерживаемого смеха.
— Плохая шутка, — сказал Малк ледяным тоном, и сейчас ему было плевать, что шутником был самый настоящий Бакалавр.
— Согласен! — кивнул Хардол, продолжая посмеиваться. — Но от этого она не перестала быть смешной.
Он одним взмахом руки пробил защиту Круга и достал из него янтарь. Пару ударов сердца полюбовался затаившейся внутри тварью, после чего убрал ее в карман.
— Так я сдал зачет? — напомнил о себе Малк. И, когда увидел утвердительный кивок, спросил: — А можно узнать, зачем понадобился весь этот риск?
Хардол ответил широченной улыбкой, вот только Малка было уже не обмануть. За
