— Зачем нужен был риск? — переспросил преподаватель. — Так для лучшей мотивации. Но ты ведь и сам это уже понял, да?..
В общем, такой вот разговор с неожиданными последствиями получился у Малка с Хардолом. Жалел ли он, что обратился за помощью именно к самому толстому демоноборцу? Разумеется нет. Выигрыш перевешивал любые трудности и нервотрепку. Повторил бы попытку, знай он все наперед? Далеко не факт.
Собственно, опытный Хардол понимал, что пережил Малк, и потому перед тем, как тот ушел, порекомендовал ничем серьезным не заниматься и хорошенько развеяться. Совет был дельный, разумный, но следовать ему Малк все же не стал. В рабочем графике на этот день у него оставалось еще одно важное дело, отложить которое в свете происходящего вокруг было попросту нельзя.
Малк собирался посетить Большую андалорскую читальню. И целью его визита был не сбор сведений о влиятельных дворянских Домах и Семействах, и даже не поиск новых учебников по медицине, которые он потихоньку уже начал штудировать на самостоятельных занятиях, нет, на этот раз в библиотеку его вело желание распутать клубок тайн вокруг проклятого Святыми карлика. Причем не слепо тыкаясь во всех мыслимых направлениях, точно новорожденный щенок, а вдумчиво раскручивая ту ниточку, что, как ему казалось, раз за разом оставлял за собой йоррохов уродец.
— Будьте добры, помогите подобрать книги по диалектам общего языка и языкам Пекла, — не успев переступить порог читальни, обратился Малке просьбой к первому же встреченному библиотекарю. — И прежде всего хотелось бы узнать, где именно принято обращаться к себе как к деду…
Мысленно он уже готовился сначала к долгим и муторным поискам в каталоге, затем к не менее продолжительному ожиданию заказанных книг из архива, а потому, когда ему сразу же был дан требуемый ответ, растерялся.
— Да я вам и так скажу, никакой книги не надо. Такова особенность этикета Стиксона! Когда хотят подчеркнуть разницу в общественных статусах, то вышестоящий обычно называет себя «этот отец». Если же собеседник человек или демон, а может, призрак — у стиксонцев с этим все сложно, так вот, если собеседник является кем-то действительно могущественным, то у них принято говорить о себе «этот дед», — увлеченно принялся объяснять библиотекарь. — Правда, последнюю сотню лет данная норма этикета вроде бы считается устаревшей, но некоторые ретрограды продолжают цепляться за прежние порядки. С другой стороны, когда кто-то называет себя «этот дед», вряд ли найдется желающий сделать ему замечание. Разве что другой такой же «дед».
— То есть… погодите… Не очень понял ваши слова о человеке, демоне или призраке… Что значит у «стиксонцев с этим все сложно»?! — не мог не спросить Малк.
Его собеседник тихо вздохнул и явно едва удержался, чтобы не закатить к потолку глаза.
— То и значит. Это же Стиксон. Там столько Школ, идущих самыми запутанными путями, столько кажущихся нам извращенными Тайных Искусств, столько людей с демоническими Родословными, что грань между видами в некоторых случаях стирается. И ни в чем нельзя быть уверенным!
Больше вопросов Малк не задавал. Поблагодарив за помощь и незаметно сунув библиотекарю в карман пару оболов, он занял свободное место в зале, где и просидел до вечера, читая заметки какого-то дипломата об одной из самых загадочных стран Мритлока. Ничего сверх того, что он услышал от работника читальни, узнать не получилось, но Малк все равно не жалел о потраченном времени. Ведь благодаря этой книге, наверное, впервые за всю его сознательную жизнь к подростковым мечтам о славе и признании добавилось еще и желание путешествовать. Собственными глазами наблюдать самые яркие диковины земли и моря, знакомиться с новыми странами, обычаями, терпеть лишения и совершать открытия… Проклятье, Мритлок не зря ведь принято считать миром бесчисленных островов, а он до сих пор прозябает на одном-единственном!
Примерно с такими мыслями Малк и вернулся домой, искренне убежденный, что на этом бесконечно долгий день завершен и впереди его ждет лишь постель и глубокий сон… И ошибся. Как оказалось, напряженному дню предстояло перейти в насыщенную событиями ночь. Ведь именно этой ночью квартира, которую он снимал с друзьями, подверглась самому настоящему штурму…
Йоррох знает чем бы закончилась вся эта история, если бы собравшиеся залезть в дом убийцы не устроили спор прямо под кухонным окном Малка. Что-то у них не складывалось, о чем-то не получилось договориться заранее — и в итоге в последний момент возникла заминка, стоившая им успеха всего предприятия. К моменту, когда они наконец открыли створки окна, Малк уже проснулся, вооружился мушкетоном и, спрятавшись на кухне, принялся ждать гостей.
Впрочем, «ждать» слишком громкое слово. Малк только-только занял позицию, как на подоконник вскарабкался первый злоумышленник. И он совсем не выглядел как человек, который пришел к Малку в гости пожелать доброго вечера.
Не стал тратить силы на болтовню и Малк.
Адски громко бахнул мушкетон, в незваного гостя полетел сноп огня и… он со сдавленным воплем вылетел наружу. От смерти ублюдка спасла тонкая тарелка щита, полностью принявшая на себя основной удар. Малк же… Малк полез за ним следом, то ли намереваясь взять пленника, то ли, наоборот, добить подранка — он и сам толком не знал, чего именно хотел больше.
Снаружи его ждал большой и тяжеловесный сюрприз. Не успел он спрыгнуть с подоконника, как рядом нарисовался еще один проклятый Святыми убийца и моментально врезал ему кулаком в ухо. Удар получился четким и практически идеально выполненным, однако Малка не вырубил. Да, сбил с ног и заставил увидеть вращающиеся вокруг головы звезды, но не более того. Бой он вполне мог продолжать, чем спустя мгновение и занялся.
Нырок вперед, кувырок, попытка встать на ноги, чудесный уход из-под удара длинного клинка, словно бы вынырнувшего из скопления теней, и вот уже Малк получил возможность разглядеть нападавших. Справа стояла баюкающая правую руку жертва столкновения мира магии и мира огнестрельного оружия. Чуть в отдалении скрывался еще один недруг — из-за низкого роста он казался ребенком, — имеющий способность скользить в тенях и обладающий длинным клинком. И наконец, прямо перед Малком замер последний из нападавших… последний, который решил не ждать особого приглашения и атаковать первым.
