Проводимый уже не в первый раз ритуал протекал легко и просто, без ошибок и сложностей. Словно сами собой из светящихся в духовном зрении линий формировались колдовские фигуры, ручейками текли фразы на Руноглифе, строго отмеренными порциями напитывала рисунки Сила, а Власть придавала конструкциям завершенную форму. Пять или шесть минут, и кажущаяся такой ненадежной соляная линия словно бы сливается в единое целое, становясь материальной опорой, отделяющей комнату от остального мира магической завесы.
Готово! Насколько все-таки проще работается, когда тебе не мешает тварь из Пекла и не давит перспектива попасть под стирающее память заклятие…
Чтобы окончательно удостовериться в том, что все получилось как надо, Малк вышел за линию из соли и тотчас вернулся. Как и положено, в обоих случаях в момент преодоления барьера по коже словно прошлись легонько наждаком, а в голове возникло слабое чувство дезориентации. Магическая конструкция определенно работала! И если Малк нигде не напортачил, то теперь его комната стала недоступна для бестелесных созданий младших рангов, ну или как минимум укрыта от их взоров. В то, что не дотягивающий даже до первого уровня Защитный Круг станет серьезной преградой для действительно могучих существ, он не верил.
Хотя, с другой стороны, что-то более надежное Малк бы и не потянул. И так на Круг ушло больше одиннадцати эргов — почти весь его нынешний резерв, — теперь еще на поддержку предстояло тратить по эргу в день. Фактически речь шла о пределе его возможностей как Адепта, и быстро ситуацию было не исправить. Все, на что он мог рассчитывать, это на один эрг прироста резерва в месяц и на увеличение скорости поглощения энергии на десятую часть эрга за два месяца. Никаких чудес, одна простая арифметика.
Вот если бы еще враги Малка подчинялись столь же простому учету и анализу, и совсем было бы хорошо. На фоне легко описываемых языком математики магических формул, правил построения чар из символов Руноглифа и внутренней логики ритуалов волшба того же карлика воспринималась как нечто невообразимое. При воспоминании о вылетающих с афиш совсем не нарисованных стрелах у Малка порой пробегал мороз по коже. Если это и магия, то в разработке заложенных в нее принципов участвовал явно нечеловеческий разум.
Нет уж, Малк предпочитал нечто более привычное и понятное. И он перевел взгляд на свое новое Зеркало Друзала, с которого вдруг соскользнула прикрывавшая его тряпка. Пусть новый техномагический артефакт и смотрелся достаточно нелепо — внешне он походил на глобус из пластин и решеток с прилепленными сбоку окулярами, — но зато без сюрпризов и противоречащих здравому смыслу фокусов. На дворе век разума, научной магии и пара, где здесь место для мистики?!
Впрочем, для столь отвлеченных философствований время еще не пришло.
— Ну что, за переезд! — вслух сказал Малк и отсалютовал своему новому дому купленной по дороге бутылкой с медовухой. — Будем обживаться?
Обжиться и вправду получилось. Пусть не появилась новая мебель — Малк спал на тонком матрасе, постеленном прямо на полу, не снизился расход энергии на поддержание Круга и арендодатель не задумал подводить к дому нормальные водопровод с канализацией, эта комната в подвале обладала главным преимуществом — в ней было спокойно. То ли смена обстановки так подействовала, то ли успешно сработал ритуал, то ли проявило себя нечто третье, но за прошедший после переезда месяц вокруг Малка все как-то стало налаживаться. Больше не было нападений сторонников лоялистов, не врывался во Дворец Духа карлик, не подводило Зеркало. Потихоньку развивался Дар — резерв Малка к исходу месяца вырос до тринадцати эргов, а скорость поглощения увеличилась до шести десятых эрга в час, семимильными шагами проходило освоение «лечилки», укреплялась уже шагнувшая за середину красного ранга Власть. Неплохо дела складывались и в Обществе — Малк сам не заметил, как выбился в своей группе в лидеры, постепенно обогнав начавших с более высоких позиций однокурсников. Несмотря на большие траты, росли доходы, и показавшая дно копилка пусть медленно, но все же заполнялась желтыми кругляшами.
Йоррох, Хелавия и та нервы не мотала! Девушка, со слов Толфана, с которым Малк увиделся через седмицу после переезда, снова пропадала на особой закрытой тренировке и чисто физически не могла устраивать скандалы.
Так что все у Малка в последнее время складывалось неплохо. Единственная неприятность произошла лишь однажды, когда он после встречи с Толфаном возвращался домой. Задумавшись, он прошел чересчур близко к рекламной тумбе и тотчас за это поплатился. Среди рукописных и редких печатных объявлений о продаже всего и вся затесалась прошлогодняя афиша кукольной театральной постановки. В названии было что-то про портящего жизнь герою дракона, но подробностей Малк не помнил. Главное, что этот самый проклятый Святыми дракон был там нарисован, причем с удивительной детализацией. И в момент, когда Малк поравнялся с тумбой, флуров яшер вдруг ожил, высунул, словно в окно портала, змеиную шею и… выдохнул мощную струю пламени.
Позже стало понятно, что тварь заметно промахнулась и высокотемпературная струя ударила в локте от корпуса Малка, но в тот момент показалось иначе. Возникло ощущение, будто магический огонь вот-вот опалит лицо, и Малк в панике отскочил назад и вбок. Получилось неловко, некрасиво, но зато удачно: несмотря на то что прыжок привел его на дорогу и аккурат под колеса проезжавшего мимо омнибуса, водитель машины смог затормозить. Вместо серьезных травм Малк отделался ушибами и синяками, исцелившимися уже после второй «лечилки». Но самое обидное здесь то, что он вовсе мог не паниковать и никуда не скакать. Показавшийся таким страшным выдох дракона не то что не оставил следов на тротуаре, так еще и не тронул валявшийся там же обрывок бумаги.
В отличие от стрел огонь оказался не более чем иллюзией, чистой воды бутафорией! Словно карлик — а в том, что именно он стоял за покушением, можно было не сомневаться — вдруг озаботился вопросами экономии Силы, одновременно желая устроить очередную гадость и не имея на то прежних возможностей.
У Малка моментально возникло подозрение, что «здоровье» уродца подорвано, но развивать эту мысль он побоялся. Слишком соблазнительная идея, слишком легко подпасть под ее очарование и отпустить охрану
