Светлая полоса удачи закончилась на исходе месяца. Причем беда пришла с той стороны, откуда Малк вообще не ждал подвоха. От работы в артели. Работы, которая была для него лишь способом истощения накопившейся в теле жизненной энергии, и не более того. Разве с таким подходом могли быть сюрпризы?
Но, как выяснилось, могли, и весьма серьезные.
Для Малка тот день почти ничем не выделялся в череде подобных. Тренировка, работа, учеба… После учебы забежал домой, переоделся, успел даже перекусить, затем отправился на вокзал. Правда, на этой седмице рабочую робу он примерял на себя уже в четвертый раз, превысив собственную норму, но такое уже бывало раньше. Особенно когда Малк перебарщивал с занятиями в источнике лечебницы или уделял недостаточно внимания очистке тела с помощью Власти и заклинания Рассеивания.
В общем, обычные серые будни.
До вокзала добирался пешком — не из экономии, а в качестве элемента тренировки выносливости — и там сразу же направился к ютящимся у подножия водонапорной башни сарайчикам. Когда Малк только-только начинал осваивать премудрости профессии грузчика, то тратил на поиски занятых разгрузкой очередного вагона коллег немало времени. Но лишь после того, как он заработал в глазах работяг уважение и определенный статус, ему рассказали о традиционном месте встречи бригады. С той поры именно там он свои розыски и начинал.
В этот раз ему повезло, и все артельщики, все два десятка человек, сидели на утоптанной площадке перед большим дровяным сараем. Играли в карты или в кости, травили байки, некоторые вовсе спали. Отсутствовал лишь бригадир Аарон.
— Сегодня что, работы не будет? — спросил Малк у мага-кукольника, как всегда державшегося со своим автоматоном чуть в стороне от простых смертных.
Он и с Малком-то не особо любезничал, но хотя бы соглашался отвечать на вопросы. Все-таки с Одаренным общался.
— Не знаю. Час назад шесть вагонов с заказами цеха алхимиков в тупик отогнали. Если бы сейчас начали разгрузку, то к часу ночи уже бы все закончили… Но нет, тишина. Аарон убежал в администрацию вокзала, но что-то тоже долго не возвращается, — угрюмо сообщил кукольник, полируя тряпочкой явно новую заплатку на корпусе своего механического слуги.
— Странно, — удивился Малк. На его памяти такое было впервые.
— Ага, — хмыкнул маг. — Можно подумать, у нас ни у кого других дел больше нет и мы сюда время убить приходим.
Малк понятия не имел, какие могут быть дела у коллеги, столь основательно застрявшего в своем ранге — со слов Аарона, тот был Учеником, но тщательно это скрывал — и считающего заработок на вокзале весомой частью своих доходов, но промолчал.
— И ведь главное, наших главных конкурентов, артель Хаврониса, тоже не видно. То ли их заранее предупредили, что сегодня ничего не светит, то ли вообще Йоррох знает что происходит, — продолжил рассуждать ставший вдруг чрезвычайно словоохотливым маг.
— Может, администрация расценки подняла и денег на взятку нет? И Аарон по той же причине не приходит, торгуется? — поддержал тему Малк.
— У кого денег нет? У Хаврониса?! Он только на прошлой седмице у нас два сочных заказа перехватил, — немного зло рассмеялся кукольник. — Тут впору нам жаловаться, чем ему.
— Ну тогда не знаю, — сказал Малк, пожимая плечами.
Продолжать разговор стоя, особенно когда собеседник удобно сидит на платформе своего автоматона, было неинтересно и даже унизительно. Поэтому Малк сходил к дровяному сараю, притащил оттуда здоровенный узловатый пень и с удовольствием уселся.
— Смотрю, кто-то эликсирами и стимуляторами увлекся? — вдруг сказал маг, сначала оценивающе окинув взглядом добытый Малком комель, а затем изучив его развернувшиеся плечи и заметно окрепшие руки. — Глупо. Лучше бы деньги потратил на…
Какой именно совет собрался ему дать кукольник, Малк так и не узнал. На площадке внезапно появились новые действующие лица, и всем как-то резко стало не до разговоров. К месту сбора артели, тяжело шагая по земле, вышли сразу два массивных автоматона — вполне гуманоидной формы, разве что с четырьмя механизированными руками — в сопровождении аж двух магов-кукольников и под прикрытием пехоты в лице пятерых звероватого вида мужиков с палками в руках. У всех, в том числе и у автоматонов, на правой стороне груди красовалась незнакомая эмблема.
— Эй, отребье, вы, что ли, артель Аарона? — громко обратился к товарищам Малка самый шустрый на вид «пехотинец». Маги снисходить до беседы с неодаренными явно не желали. — Так это… Довожу до вашего сведения, ублюдки, что с сегодняшнего дня вам запрещается работать на территории вокзала и в его окрестностях… И если не желаете проблем, советую как можно быстрее отсюда убраться!
Речь тяжело далась переговорщику, особенно в той части, где ему пришлось цитировать явно чужие слова, но смысл донести до артельщиков у него получилось. И, судя по жестам и сдавленным ругательствам, работягам услышанное сильно не понравилось. Хотя чего там, даже Малк вдруг понял, что у него сжимаются от злости кулаки и глубоко внутри зарождается желание кое-кому набить морду.
— А с какой такой стати мы должны уходить? — вдруг подал голос недавний собеседник Малка. — Кто нас заставит?
Переговорщик только набрал в грудь воздуха для ответа, как вперед выступил самый старший из магов новоприбывших.
— Кто заставит? Да хотя бы созданный на прошлой седмице профсоюз грузчиков Андалора. У нас эксклюзивное право на работу на вокзале, и конкурентов мы не потерпим. Ясно? — высокомерным тоном сообщил чародей.
Зрелище немного портило то, что он явно недалеко ушел от границы между уровнями Адепта и Ученика, а потому его словам сильно не хватало убедительности. И наличие на его стороне двух механических рабочих дело не меняло. Во всяком случае, Малка неповоротливые железяки ни капли не пугали.
Видимо, схожим образом думали и остальные, потому что резко помрачневшие артельщики со сжатыми кулаками вдруг начали медленно надвигаться на дерзких гостей из профсоюза, а хозяин четырехколесного погрузчика и вовсе презрительно засмеялся.
— Как же вы нас заставите, хотелось бы мне знать? Думаете, если людей Хаврониса прогнали и Аарона скрутили, то и с нами так же легко разберетесь? Держите карман шире! —
