Малк и подумать не мог, сколь воинственный дух прячется под непритязательной внешностью чародея. Необщителен, угрюм и высокомерен, а как до драки дело дошло, так словно преобразился. Глаза горят, ноздри гневно раздуваются, а своего автоматона в бой вообще погнал с таким пылом, словно это был не ржавый погрузчик, а как минимум тяжелый штурмовой голем.
Впрочем, толику благоразумия он все же сохранил, и охвативший его азарт не помешал подготовить и себя, и своего механического солдата к бою. Помимо стандартных заклинаний для управления механизмом чародей молниеносно задействовал чары Щита. Сначала его, а потом и погрузчика окутало слабое перламутровое свечение.
Природа оборонительной волшбы Малку, правда, была непонятна — слишком низкая квалификация, — но, вспоминая о прошлом контакте с магией кукольника, он подозревал Силы Смерти и на всякий случай отступил чуть назад, к остальным артельщикам. Как выяснилось, даже Жизнь может доставить неприятности, а уж попадать под «дружеский» удар магией Смерти и вовсе не хотелось.
Тем временем навстречу громыхающей и пышущей паром машине выдвинулись механические солдаты профсоюза. Причем управлявшие ими маги в точности повторили шаги кукольника артели, первым делом прикрыв себя и автоматонов Щитами. Разве что у одного эти чары, кажется, опирались на Огонь, а у другого… у другого, судя по голубому с зелеными пятнами свечению магической оболочки, на Воду.
Что характерно, самолично маги в бой лезть явно не спешили, предпочитая задействовать «кукол». И недавний собеседник Малка, и его визави после защитных мер сразу же уселись на землю и вцепились в помогающие им управляться с автоматонами артефакты. У чародеев профсоюза для этих целей использовались два миниатюрных куба, сплошь состоящие из моргающих светом кристаллов, вращающих шестеренок, кремальер и иных малопонятных непосвященным деталей. Кукольник артели же управлялся с гораздо менее технологичным жезлом, который имел навершие в виде шестерни с прямоугольными зубьями.
Что происходило вокруг, магов словно не интересовало.
— Хотел бы я знать, а с двумя-то он справится? — вслух спросил Малк, наблюдая за тем, как бодро катится платформа погрузчика навстречу лениво переваливающимся с боку на бок человекоподобным автоматонам.
По идее, преимущество в скорости решало многое, но и массу сбрасывать со счетов тоже не стоило. На вид шустрый артельный механический солдат заметно уступал в габаритах противникам. Если навалятся все вместе, то… мало не покажется.
Тем временем рядом с Малком, разминая кулаки, плечом к плечу уже встали остальные грузчики. Он оказался на переднем крае всей группы артельных бойцов — чуть ли не на месте главного застрельщика. И это была совсем не та роль, на которую он рассчитывал. Хотя бы потому, что Малка война ни за вокзал, ни за право разгружать вагоны совершенно не интересовала. Когда работа для тебя не более чем тренировка, сложно относиться к ней всерьез. Чего нельзя было сказать об остальных. Для них возможность работать в артели, не платя «налог» профсоюзу, была вопросом выживания. А потому и сражаться за нее они собирались со всей яростью.
Проклятье, но Малк-то тут при чем?! Что причина конфликта, что окружавшие его люди — для него все чужое. Зачем ему рисковать здоровьем ради непонятно чего?!
Увы, вопрос не подразумевал ответа. Хотя бы потому, что несмотря ни на что заставить себя взять и уйти Малк не мог. Да, глупость, да, дурость, но… стыдно же! Даже не перед работягами из артели, а перед самим собой. Какими доводами себя ни оправдывай, какие аргументы ни приводи, а трусость всегда остается трусостью. Малк же этого постыдного греха за собой никогда не замечал!
Пока он занимался самокопанием, автоматоны обменялись первыми ударами. И надо сказать, что после увиденного Малк забрал обратно все свои мысли об их неповоротливости.
Первым атаковал подопечный артельного кукольника. Внезапно развернув корпус, механизированный солдат подцепил Святые знают зачем лежащий на платформе плотно набитый мешок и с нечеловеческой силой метнул его в двигающуюся навстречу фигуру «куклы» мага Воды. Произошло все настолько молниеносно, что чародей не успел среагировать, и снаряд сбил его бойца с ног. Грохот и лязг, последовавшие за падением, прозвучали словно гром. Учитывая габариты и низкое качество модели механического солдата, последствия такой атаки обещали быть весьма серьезными.
Артельный же кукольник на первом успехе не остановился и, лихо развернув платформу, ринулся навстречу автоматону мага Огня. Жаль только метательных снарядов у него больше не было, и потому дальше драться «куклам» предстояло врукопашную. Причем и здесь явно обладающий большим опытом схваток маг атаковал весьма удачно. Нос разогнавшейся платформы со всего маху врезался в ноги вражеского автоматона, заставив потерять равновесие. Одно плохо — упал он не назад, а вперед, и тут уж управлявший им чародей не оплошал. Подняв все четыре лапы, «кукла» профсоюза вцепилась в защитника артели. Заискрили, уничтожая друг друга, соприкоснувшиеся Щиты, точно паровые молоты заработали механические кулаки, а спустя считаные мгновения автоматоны и вовсе переплелись в неразрывный клубок. Можно было не сомневаться — до конца драки их было не распутать.
У Малка даже мелькнула на мгновение мысль, что с их численным перевесом им уже гарантирована победа, но реальность показала, насколько он еще несведущ в военном деле и магических методах. До того валявшийся на спине автоматон мага Воды вдруг ожил, защелкали шарнирами обмякшие было конечности, изменили форму, и спустя десяток секунд перед ошарашенными артельщиками во весь рост встал совершенно целехонький механический солдат. Вот только теперь у них больше не было равного ему по силе противника.
Хотя… Малк окинул «куклу» внимательным взглядом и вдруг понял, что не все так плохо. Как драться с ней, он примерно понимал, и дело было не настолько безнадежно, как могло показаться. Главное, чтобы враг не атаковал их собственного кукольника. Ведь без оператора автоматон драться не способен. Убери чародея — и уберешь его металлического бойца. И тогда против артели выступят уже две «куклы».
Допустить это было нельзя. Малк уже собрался было крикнуть, чтобы все защищали кукольника, пока он будет разбираться с вражеской машиной, но не успел. Противник сделал свой ход, и это было совсем не то, что от него ожидал Малк.
Во-первых, с громоподобным лязгом автоматон оттолкнулся ногами от земли и буквально взмыл в воздух. За мгновение он одним прыжком перелетел через голову
