Моя кожа покрылась мурашками.
«Настолько плохо?»
– Ваша броня – исследовательский комплект СЭЗ-6 – при всём её техническом превосходстве не в состоянии долго противостоять шквальному огню из тридцати четырёх пулемётов. Поэтому шансы… ваши шансы…
Если бы я не видел настоящую форму Эры, мог бы поклясться: она вот-вот заплачет. Странно. И грустно. Грустно, когда никому кроме бортового ИИ ты не нужен. Да и нужен ли ты ей? Нужен ли ты машине?
– Шансы выше нуля. Так что вы должны держаться, капитан. Слышите?! Вы должны держаться! – затараторила она. – Без вас мир многое потеряет… Я многое потеряю. Честного, умного, доброго человека, который за годы военной службы не утратил свой исследовательский азарт. Не стал чёрствым, апатичным куском плоти.
– Довольно, Эра.
Роботы приближались, мне стоило поискать укрытие. Обшарпанный аптечный киоск выглядел многообещающе.
– Но я хочу посетить с вами ещё тысячи миров. Быть рядом с моим капитаном. Помогать. Вместе изучать…
«Вместе», – её слова хоть и ласкали слух, мешали сосредоточиться, завлекая ложной надеждой.
«Жаль, ничего нельзя исправить». – С самого начала миссии – одни ошибки. Я буквально фонтанировал ими. Глупо. Особенно, если откопать первопричину: скука.
Скука породила мысли. Мысли привели к самокопанию. Самокопание вскрыло давние комплексы.
И всё после каких-то двух часов вылета с базы…
Мой корабль – «Оман-Б» – мчался тогда сквозь бескрайние просторы вселенной. Транспортное судно, оно по скорости не уступало истребителям. Да и огневой мощи могли бы позавидовать иные крейсеры. Шедевр инженерного искусства, как-никак. Ржавое корыто – снаружи, конфетка – внутри. Уникальный корабль для особых миссий. Например, по перевозке токсинов нового поколения, идеальных для уничтожения босводийцев, но практически безвредных нам.
И меня назначили счастливчиком: капитаном чудо-судна. Меня, едва ли не единственного, кто предпочёл бы оказаться на передовой.
«Блин, такими темпами моя задница врастёт в чёртово кресло». – А главное, ради чего?
Усталым взглядом я обвёл помещение, гордо именуемое капитанским мостиком. Пустота и полумрак. Слева дверь в туалет, сзади выход. Из достопримечательностей – жилистый брюнет, который служил чем-то вроде декора. Симпатичного декора… Умного, симпатичного, образованного декора, бездарно транжирящего жизнь в чёртовом кресле.
– Капитан, вы в порядке?
Я непроизвольно вздрогнул, будто от удара током.
– Что-то случилось?
– Функциональное состояние корабля: удовлетворительное. Полёт проходит согласно плану. Оставшееся время до прибытия: шесть часов девять минут.
На моём лице отразилось недовольство:
– Тогда в чём дело?
Последовала неловкая пауза. Эра молчала больше десяти секунд, прежде чем ответить. На неё не похоже.
– Мне очень жаль, капитан. Я просто волновалась о вашем самочувствии. Вы казались подавленным.
«Волновалась? – Искусственный интеллект способен волноваться? – Нет, скорее всего, фигура речи».
– Тебе не стоит беспокоиться о моём психическом здоровье, – сухо произнёс я.
– Вынуждена не согласиться. В обязанности помощника входит мониторинг физического и… – внезапно она затихла, словно сболтнула лишнего.
– Эра?
– Ещё раз простите, капитан, – её голос звучал виновато. – Мой интерес к вашему состоянию носил личностный характер. А подобного рода поведение – неуместно. Очевидно, оно привело к негативной реакции. Извините.
– Ладно, забыли, – с трудом выдавил я, переваривая извинения ИИ за «личностный характер». – Мне тоже следовало вести себя более профессионально.
Следующие пятнадцать минут царила гробовая тишина.
Затем мостик преобразился. Вокруг кресла возникли три объёмных голографических экрана. Цифры, схемы, графики – чего на них только не было. Причём, всё разного цвета для удобства восприятия.
Из наиболее важной информации: слева располагалась схема корабля, справа – количество боеприпасов, в центре – карта с радаром.
– Активирую боевой режим, – безэмоционально объявила Эра.
Мои глаза, сверкнув возбуждением, потухли. Так лампочка в последний раз ярко вспыхивает, прежде чем перегореть.
«Бессмысленно». – Мне отводилась роль стороннего наблюдателя.
Реалии современных космических баталий. Человеческий фактор полностью исключается. Идёт сражение искусственных интеллектов. Чей окажется более продвинутым? Какой обучили лучше? Кто первым хакнет другого? Очень редко дело доходит непосредственно до стрельбы. Обычно капитаны просто сидят и молятся, чтобы враг не завладел их кораблём. Сидят и молятся, не в силах повлиять на исход. Ущербная система, признанная верхушкой командования наиболее рациональной. Легализованная зависимость от ИИ.
«Но Эра хотя бы одна из лучших, – уверенно подумал я, после чего «Оман-Б» тряхнуло. Мощный толчок едва не выбросил меня из кресла. Благо пальцы намертво вцепились в подлокотники. – Накаркал».
Мой взгляд прилип к голографическому экрану с бледно-зелёной схемой корабля. Область в районе левого двигателя подсвечивалась красным. Рядом отображалась информация с внутрибортовых датчиков, фиксировавших метровую пробоину в корпусе.
– Эра! – не сказал – прорычал я.
– Капитан, ремонтная бригада уже выехала. Однако в целях безопасности судно будет остановлено через три, две, одну…
Моё тело напряглось, активизируя каждый мускул. Зря. Мы затормозили плавно, еле заметно.
«Хорошая работа».
Я посмотрел на радар. Белая точка в центре – мы. Две пурпурные, зажимавшие нас в тиски, – корабли-перехватчики босводийцев.
На засаду непохоже. Если бы они знали о ценности нашего груза, отправили бы больше войск. Тогда патруль? Случайная встреча, переросшая в стычку? Обычная практика в условиях непрекращающихся боевых действий.
«Весьма некстати».
Оставалось надеяться на Эру, которой приходилось туго в схватке с парой ИИ. Об этом наглядно свидетельствовало плачевное состояние левого двигателя.
А я ничего не мог сделать. Беспомощный, бесполезный. Как в утробе матери, лишившейся жизни на девятом месяце беременности. Чёртов несчастный случай…
Моё лицо покраснело. Дыхание стало прерывистым. Глаза, не отрываясь, таращились в голографический экран.
– Эра, статус.
Вместо ответа – молчание.
– Эра, статус, – повторил я чуть громче.
Тишина.
«Неужели её… – в мозгу огромными неоновыми буквами вспыхнуло пугающее слово «хакнули». – Нет, нет, нет, нет, нет!»
Разлившийся по телу ужас буквально подбросил меня на ноги.
– Чёрт возьми, Эра, отзовись!
