Бернис права. Сентябрь не за горами, и эмигранты обеспокоены тем, что снег выпадет раньше, чем они окажутся в горах. Каждый мужчина и женщина с обоза слышали историю о Донне Пати, околевшей в горах до смерти и прибегшей к каннибализму, когда их группа застряла в снегах. Эта история преследовала всех путешественников, чей путь лежал на запад.
– Что ты собираешься делать? – Спросила Бернис, кивая на повозку, в которой находится Лука.
– Не знаю. – Нора устало смотрела на подругу. Впервые с начала путешествия, ей говорили “ты”, а не “мы”, будто она больше не часть группы. – Не думаю, что Лука достаточно сильна, чтобы продолжить путешествие.
Также, она не уверена, что остальные эмигранты захотят, чтобы Лука путешествовала с ними.
– Ты ведь знаешь, что всегда можешь присоединиться к нам. Мы выделим тебе и Эми место в нашей повозке, – с доброй улыбкой сказала Бернис.
‘Для меня и Эми, а что насчёт Луки?’ После вчерашнего, сначала Норе вообще больше никогда не хотелось видеть Луку, но переночевав с этой мыслью, злость начала медленно угасать, оставляя только горе, смятение и страх за своё неопределённое будущее. Всего несколько дней назад её жизненный путь казался таким ясным. Она мечтала о том, как будет растить своих детей с добрым мужем и любящим отцом. Теперь эта мечта разбилась.
Но не смотря на это, она не могла бросить здесь Луку, раненую и беспомощную. Это единственное, в чём она абсолютно уверенна; всё остальное в своём будущем кажется ей неопределённым и пугающим. Она не может представить свою дальнейшую жизнь без Луки, прекрасно зная, что самостоятельно не сможет обеспечить Эми и будущего ребёнка. Но какое будущее может быть у двух женщин и двух маленьких ребятишек? Всем будет известно, что они не являются полноценной семьёй. Её детей считали бы такими же бастардами, как если бы она продолжила работать в борделе.
Вдруг Нору осенило. ‘Никто ведь не знает, что мы обе женщины! Остальные до сих пор считают Луку мужчиной. Все кроме Бернис.’ Она обратилась к своей подруге:
– Бернис, я не могу её тут бросить, – прошептала она, ведь Лука находится всего в несколько дюймах от них и всё слышит. – Она спасала жизнь мне и Эми больше, чем я могу на пальцах сосчитать, и я…
– Я могу поговорить с остальными, – предложила Бернис. – Может, если Джейкоб замолвит за неё словечко, ей позволят остаться.
Нора покачала головой:
– Нет. Она не сможет так жить, да и я тоже.
Ей не понаслышке известно, каково чувствовать, когда на тебя бросают косые взгляды, слышать резкие замечания, которые люди говорят за спиной. Лука привыкла к роли офицера, капитана и уважаемого мужчины. Нора сама бы не стерпела, если бы к ней относились как к не от мира сего. Вот и Лука, если их попутчики узнают, что она женщина, покинет обоз и начнёт новую жизнь как только физическое состояние улучшится. Оставляя Нору и детей в прошлом.
Она взглянула на Бернис со стальной решимостью.
– Мне нужно, чтобы ты притворилась, будто никогда не видела обнажённого тела Луки.
– Что?
– Просто относись к Луке, как раньше, – попросила Нора.
Бернис закачала головой:
– Но…но… она не мужчина.
Нора прикрыла глаза.
– Да знаю я. Но, только так мы в Орегоне сможем начать жизнь с чистого листа. Одинокая женщина не может претендовать на участок земли. Я была бы зависима от мужчин. Мне пришлось бы выйти замуж за первого встречного нашедшего меня привлекательной.
Надеяться, и молиться, встретить доброго человека было бы неплохо месяца так три назад, но сейчас это слишком рискованно. Не может так повезти дважды. Такой муж как Лука, встречается лишь раз в жизни. ‘О, Лука.’ Нора оглянулась на женщину в повозке. ‘Если бы ты была тем мужчиной, каким притворяешься, было бы идеально.’ Она вздохнула. ‘Ирония судьбы.’
– Не думаю, что это хорошая идея, Нора, – сказала Бернис.
– Пожалуйста. Прошу тебя, дай мне шанс.
Нора смотрела в карие глаза, будто желая загипнотизировать подругу.
Бернис вздохнула.
– Неужели нет другого варианта? Ты действительно хочешь и дальше с ней жить?
Нора почувствовала, как по коже побежали мурашки. Ей не понравилось, что подразумевает под своими словами Бернис.
– Лука по-прежнему остаётся моим другом и капитаном обоза, если, конечно, вы не изберёте другого. Ничего не изменилось, понимаешь? – Она повторила то, как Лука преподнесла ей реакцию Нейта.
– Дело не в этом, – успокаивающе сказала Бернис. – Я не считаю её плохим человеком. Просто… как думаешь, как долго вы сможете это скрывать? В любой момент её смогут снова раскрыть, и кто знает, может другие отнесутся к её секрету менее терпимо, чем мы с тобой.
– У неё долгое время получалось. Лука живёт жизнью мужчины с двенадцати лет, и за это время только единожды была раскрыта. Ты должна признать, что она довольно убедительна в роли мужчины.
Даже Нора, у которой больше опыта в общении с мужчинами, чем с женщинами, не предполагала, что её муж на самом деле женщина. Лишь почувствовала, что Лука отличается от других мужчин, но никогда не подозревала чем именно.
Бернис неохотно кивнула.
– Ох, да, тут я согласна. Одному Богу известно, как часто мне приходилось выслушивать воздыхания моей дочери по Лукасу Гамильтону.
– Значит, будешь молчать? – Спросила Нора.
– Ты никогда не найдёшь себе мужа, если все будут думать, что ты замужем за Лукой, - предупредила Бернис.
Нора пожала плечами:
– Мне всё равно.
Ей не нужен другой муж. Единственное, чего ей хотелось - сохранить мир, который она обрела в качестве жены Луки, даже если они никогда не были супругами, в прямом смысле слова.
– Ладно, – всё-таки согласилась Бернис. – Я помолюсь, чтобы ты не пожалела о своём странном положении.
Неодобрительно покачав головой, подруга ушла.
Нора вернулась в повозку, закрыв за собой дверцы. Она колебалась, перед тем как повернутся лицом к Луке.
Лука смотрела на неё. Серые глаза искали в зелёных ответ.
– Зачем ты это сделала?
Нора замерла.
– А ты разве не этого хотела?
Мысль о том, что Лука не хотела продолжать жить подобной жизнью, даже не приходила Норе в голову. Может, Лука хотела воспользоваться возможностью, и избавиться от жены с двумя детьми, которые мешали жить так как она того хочет.
– Я не ожидала, что ты её попросишь, – сказала Лука. – Я была уверенна, что ты с криком сбежишь от меня, как только узнаешь, что замужем за женщиной.
– О, я хотела
