Теперь площадь напоминала скорее свалку — торговцы вновь разбирали стройматериалы для своих куполов, грузовые дроны носили контейнеры с товарами, по гладкой каменной мостовой ветер гонял обрывки тряпок и праздничных лент. Риэ пригнулся, пропуская слишком низко запущенный кем-то дрон, Даро с любопытством смотрел, как в середине площади на каркас натягивают пластиленовое полотнище. У моста они увидели небольшой корабль, с которого грузчики таскали тюки. У входа в уже отстроенную лавку стоял пожилой сиуэ и покрикивал на рабочих. Татуировки на его лысой голове украшали серебристые заклепки. Даро замедлил шаг.
— Сейчас любому пригодится лишняя пара рук, — сказал он, обернувшись к Риэ. — Может, попробуешь предложить себя?
— Закончится как всегда, — раздраженно отмахнулся тот.
— Когда ты в последний раз пробовал?
Риэ тяжело вздохнул. Потом одернул вылинявшую тунику и подошел к хозяину лавки.
«Да будет твои ветра послушны, а вода чиста, господин. Не нужна ли работникам помощь?»
Сиуэ окинул мальчика изучающим взглядом, потом посмотрел на замершего чуть поодаль Даро.
«С разгрузкой парни уже справились. Но нужно еще все обустроить и разложить товар в лавке. Я возьму двоих».
Риэ обернулся, Даро ободряюще улыбнулся ему и они вошли под яркий полог. Сиуэ потыкал в сенсоры терминала, на столе зажегся голографический круг считывателя. Риэ криво усмехнулся, глядя на Даро. Вскинул руки в жесте, которым уличные артисты показывали начало представления, и протянул ладонь в круг. Он был готов к тому, что сиуэ тут же выставит его вон.
Хозяин лавки глянул на экран и кивнул, потом поманил к себе Даро.
— Проснись, — тот с улыбкой оттолкнул Риэ, — моя очередь.
Риэ с недоумением посмотрел на свою руку, на сканер, потом на сиуэ за стойкой. Может, чип барахлит и хозяин лавки не увидел родового имени? Но ведь круг зажегся красным, значит, код считался…
«Начинайте с дальнего угла, нужно повесить полки. Я покажу где», — сделал приглашающий жест сиуэ.
Риэ шел за ним, как во сне, едва не спотыкаясь.
— Эй, — шепнул Даро, снова пихнув друга в плечо, — эти штуки надо сверлить или что?
Риэ сфокусировал взгляд на ворохе планок, на которые тот указывал.
— Да… То есть, нет конечно, — очнулся он. — Тут все на магнитных клепках. Давай, я покажу!
***
Сезон Охоты подходил к концу, на деревьях начали распускаться цветы, вернулись ветра. Ночью по крышам барабанил дождь, а слизнеящеры вновь вышли из спячки и наводнили бедные кварталы. Теперь Риэ видел в очередях к медпунктам сиуэ с ожогами от слизи. Слизнеящеры выделяли ее постоянно, а более всего — в прохладное межсезонье, когда начиналась пора любви. Хотя какая любовь может быть у этих мерзопакостных тварей?
«Наверное, мы им тоже кажемся чудищами», — подумал Риэ, глядя на уличного уборщика с распылителем, который сжигал очередное гнездо.
Риэ спустился по ступеням и нырнул в канал.
Путь на работу, через половину столицы, казался прогулкой. Раньше Риэ приходилось таскаться по столице гораздо больше, и далеко не всегда это приносило пользу. Лиаш, хозяин лавки тканей, решил оставить у себя двух послушных молодых работников. Торговый павильон был большим, там каждый день находилось какое-нибудь дело. Риэ лазал по потолку, подсоединяя провода подсветки, или спускался по задней стенке к самой воде, меняя обросшие мелкими ракушками коннекторы на новые. Риэ изо всех сил старался, чтобы доверие, оказанное ему Лиашем, оправдалось. Однажды он заметил, что недобросовестный сосед подсоединил один из своих проводов к коннектору Лиаша. Риэ выдернул его и срезал вилку, чтобы неповадно было красть чужую энергию. Хозяин каким-то образом узнал об этом и дал ему прибавку к дневной плате.
Даро из-за учебы не мог работать полный день и приходил лишь на закате, вместе с продавцами прибирал в торговом зале после ухода посетителей, помогал Риэ сложить инструменты. Риэ забавляло, как мало, оказывается, знает о работе Высший: он даже пол не мог помыть, не задав две сотни вопросов. С другой стороны, он не морщился и не отлынивал, за это Риэ начал уважать друга еще больше. Даро был не единственным работающим Высшим, ведь к чистоте крови не обязательно прилагаются богатства.
После парни вскакивали на уми и летели в соседний квартал ужинать в одной из чистеньких скромных едален со звенящими стеклянными рыбками под потолком.
Никто больше не придрался бы к Риэ из-за его внешнего вида — он выглядел не хуже друга. Но главное — ему наконец-то удалось затащить деда к врачу.
Это была больница старого образца, без навороченных приборов и так сильно пугавших Камоира капсул диагностов. Медик взял у деда кровь и уже через какую-то сотню капель дал имя хвори, что мучила Камоира без малого два оборота, назначил лечение. Виной всему оказалась какая-то бактерия, засевшая у деда в груди. Риэ немало помучился, пытаясь доказать ему, что медик не станет использовать полученную кровь для темных обрядов, но тот все равно успокоился, лишь увидев, как пробирка и игла скрылись за прозрачной створкой мусоросжигателя и превратились в облачко пепла.
Сначала Риэ каждое утро самостоятельно давал ему пилюлю со стаканом воды, и, пропуская мимо ушей ворчание, ждал, пока он ее не проглотит. Но после того, как приступы сошли на нет, Камоир уже сам следил за своевременным приемом лекарства. Он окреп, вычистил лавку Тока и выбросил весь ненужный хлам, оставив лишь то, что пригодилось бы внуку для работы. Старьевщикам по-прежнему приносили мелочи на починку, и Риэ так же копался в мусорниках в поисках подходящих деталей, однако теперь позволял себе делать все со вкусом, не торопясь. Может, поэтому и стал понимать в электронике чуть больше. Он перетащил терминал тахиосвязи ближе к рабочему месту и сидел за верстаком вечерами, с удовольствием разбираясь в устройстве какой-нибудь кухонной машинки и поглядывая на объяснения в голоэкране.
***
Для низших, накопивших достаточно денег на обряд посвящения богине, существовал гораздо менее помпезный, упрощенный вариант. Не было ни суточного храмового бдения, ни ритуального утопления. В этом Даро даже немного позавидовал другу. Но чаши с обезболивающим наркотиком не полагалось тоже, а рисунки на коже выполняла машина. Но Риэ сидел, спокойно глядя перед собой, пока тонкие иглы набивали произвольно сгенерированный компьютером узор. Без волос Риэ враз стал казаться старше. Фиксаторы на шее и руках были лишними, мальчик даже не сжимал подлокотники каменного сидения, словно вовсе не ощущал боли. Встретив взгляд Даро, улыбнулся ему.
Когда все закончилось, младший жрец осторожно промокнул кожу Риэ чистым полотном, на вытянутых руках пронес окровавленную ткань к небольшому алтарю Элай и
