— Простите, госпожа чародейка, я не хотел беспокоить вас, — хитро прищурился эльф.
— Я не чародейка, — ответила она.
— Неужели? А я чувствую вокруг вас необычно много духов. Более того, теперь они витают и вокруг меня. И почему-то мне все больше хочется пожалеть вас и отпустить.
— Какие еще духи?
Арелла не поняла, к чему это, и взглянула на Велора. Он не смотрел на них, значит, сейчас можно было попытаться договориться с Иримином. Но как? Какие слова могут заставить его изменить решение?
— Жаль. Я надеялся, что это ваша ворожба. Оборотень-маг — не слишком хорошее сочетание для нас. Только странно, что он еще не воспользовался своими силами, чтобы освободиться, — веселый голос эльфа отталкивал. Женщина знала, что не стоило с ним любезничать, но обязана была попытаться. Ради Велора, чтобы ему не пришлось рисковать. Даже если он заметит и рассердится — неважно, только бы остался здоров.
— И вы думаете, что это мое колдовство? — спросила она.
— Вы более сдержанны, поэтому да.
Только сейчас Арелла осознала услышанное: духи? Но она быстро вспомнила другие слова Иримина, и это отошло на второй план:
— Если вам хочется отпустить нас, почему мы идем дальше?
— Потому что безопасность моего дома мне дороже всего. Мы часто ловим здесь браконьеров и бродяг, но еще никогда не видели оборотня и чародейку. К тому же пришедших через кольца, о которых не знает почти никто из людей.
— Я могла солгать насчет колец.
— Вряд ли. Я уловил магию, когда они пробудились. — Эти слова эльф произнес у нее над ухом.
Кожа покрылась мурашками, и Арелла прибавила шагу. Ей не нравилось происходящее, но нужно было терпеть. Ничего плохого ведь не происходит, они разговаривали, только и всего.
«Боги, хоть бы на этом все и закончилось», — взмолилась она и посмотрела на Велора.
Он тоже оглянулся, и Арелла поняла, что не простит себя, если заставит его рисковать. Она улыбнулась, и оборотень вдруг остановился. Его глаза вспыхнули огнем, но смотрел он не на нее. Женщина испугалась этого взгляда — он сулил неприятности. Она повернулась и увидела, что Иримин догнал ее. Эльф смотрел на Велора и гадко улыбался. Подлец, он провоцировал его!
Арелла глубоко вздохнула, надеясь успокоиться и что-нибудь придумать. Она качала головой, но оборотень уже не обращал на нее внимания. Эльф, который держал веревку, дернул его за собой, и скоро они исчезли за спинами солдат.
— Нет, он не колдун, иначе испепелил бы меня, — хохотнул Иримин.
Его улыбка вновь стала доброй, и женщина стиснула зубы. Ей хотелось кричать, ударить его или хотя бы оскорбить. Она бы сделала это, если бы сумела подобрать слова. Но мысли путались от злости, к тому же не хотелось все испортить. Арелла позволила себе только отвернуться. Она ненавидела себя за то, что продолжала терпеть этого выскочку.
— Вы расстроились? — вкрадчиво спросил Иримин, — неужели, ваш друг так ревнив?
«Не прикусите язык, господин командир, а то отравитесь», — подумала Арелла и дала себе мгновение для того, чтобы успокоиться.
— Вы так не любите оборотней? — спросила она.
Голос прозвучал резче, чем следовало, но эльф не обратил на это внимание и спокойно ответил:
— Разные народы не любят друг друга испокон веков. Мы слишком разные, и это отталкивает.
Неожиданно Иримин поднял руку и громко крикнул что-то на эльфийском. Солдаты остановились и радостно загалдели, а Арелла почувствовала, что ее сердце замирает.
— Остановимся и передохнем, — улыбнулся командир.
Его улыбка казалась искренней, но женщину словно обдало холодом. Она пыталась заставить себя говорить, но тело не слушалось. В голове билась одна-единственная мысль: «Поздно». Все пропало, Боги! Не нужно было обижаться и тянуть время. Теперь Велору придется рисковать, чтобы спаслась хотя бы Арелла. Она не могла этого допустить, ни за что.
Глава 4. Бурю ждали, но не оттуда
Иримин развязывал Ареллу, а она следила за его движениями и молилась, чтобы время остановилось. Но веревка неумолимо спадала, приближая роковое мгновение. Затекшие руки приятно холодил воздух, но казалось, что женщина летит с обрыва и вот-вот разобьется. Она вздрогнула, когда веревка исчезла, даже сердце замерло. Хвала Богам, эльф лишь коротко взглянул на нее и отошел. Нужно было что-то делать, идти к Велору, но не получалось. Арелла разглядывала удаляющегося Иримина и продолжала искать выход. Кинуться за ним? Все рассказать? Что делать, Боги?!
Из забытья ее вывела суматоха. Только что безмятежные эльфы зашумели и схватили луки. Все смотрели в одну сторону, и женщина проследила за их взглядами. Она щурилась, подавалась в сторону, но видела только деревья и чудные прически солдат. Эльфы нервничали, от их напряжения вибрировал воздух, и Арелла испугалась. Вдруг она увидела, как из чащи появились желтые пятна; это было сюрко! Воины супруга нашли ее… или брата — плевать. Этот цвет жег глаза, как пламя. Арелла отшатнулась, но люди в ненавистной форме продолжали появляться. Они смотрели на нее и переговаривались — узнали.
Женщина отходила назад, но не могла спрятаться от множества глаз. Она чувствовала себя загнанным зверем, на которого сейчас кинется свора собак. Звуки били по вискам, особенно скрип мокрой травы под ногами Иримина. Эльф уверенно приближался к людям, и один из них вышел навстречу. Его борода и брови напоминали сухой куст, Арелла вспомнила, как ее хлестали ветки во время погони. Старые царапины защипало при мысли о том, что этот кошмар может повториться. Она затаила дыхание и прислушалась, но слова человека было невозможно разобрать. Иримин и вовсе объяснялся ухмылками да смешками, крутил головой, закатывал глаза и демонстрировал пренебрежение.
«Чего добивается этот выскочка?» — думала Арелла.
Она забыла о страхе и даже разделила негодование человека, который раскраснелся и сжал кулаки. Его подбородок и губы шевелились под ужасной бородой. Казалось, что из нее сейчас вылезет паук, и женщина отвернулась. Но другие воины пугали не меньше: хмурые, лохматые, в грязной одежде — они долго преследовали их и вряд ли уйдут просто так.
— Да на кой она вам сдалась? — рявкнул бородач и указал пальцем на Ареллу.
В груди кольнуло, и она попятилась назад, не думая, просто надеясь оказаться подальше от этих людей. А они наблюдали, переминались с ноги на ногу и будто готовились напасть. Вдруг на плечо легла тяжелая рука. Сердце подпрыгнуло так, что закружилась голова. Арелла обернулась и увидела огромные эльфийские глаза, в которых застыло недоверие. Видимо, солдат решил, что она может убежать. На миг его близость принесла облегчение, но множество кос на голове и выбритые виски смотрелись дико; он выглядел страшнее врагов. Покрутив головой, женщина нашла Велора. Тот стоял неподалеку и сверлил гостей взглядом. Шерсть на спине вздыбилась, а веревки не казались надежными.
Разговор все не заканчивался. Люди
