— Да что ты за балбес?! — резкий голос походил на боевой клич.
Люди схватились за рукояти мечей, эльфы вскинули луки, и все замерло. Никто не решался начать, только тетивы звенели в воздухе. Все изменилось за секунду, и Арелла не успела опомниться. Она отскочила назад и налетела на солдата. Под ногами зашуршала трава, в голове гудела кровь — мир вокруг померк, и любой звук казался неестественным. Только Иримин не смущался. Он скрестил руки на груди и что-то сказал бородачу, а затем попятился назад. Человек шагнул вперед, но лучники сделали то же: против них мечи были бессильны. Люди понимали это и злобно скалились, пока выплевывали ругательства. Многие смотрели на Ареллу и кривились; наверняка запустили бы в нее камнем, если бы могли. Но за что?
Их ненависть разносилась по ветру, как дым. Она слепила глаза, наполняла легкие и мешала вздохнуть. В какой-то момент женщина поверила, что действительно провинилась и не возражала, когда стоявший рядом эльф повел ее куда-то. Обернуться не хватало духу, потому что спину жгли яростные взгляды.
Повисла зловещая тишина, даже кроны раскачивались с опаской. Эльфы стремительно уходили прочь, все еще держа стрелы наготове. По их беспокойным лицам Арелла догадалась, что незваные гости отступили, но вряд ли надолго. Она чувствовала себя проклятой: сначала Велору досталось из-за нее, теперь могли пострадать и новые знакомые. Любить их было не за что, но плохого они не заслуживали. В конце концов, знакомство с оборотнем началось с чего-то подобного, а эльфы просто хотели защитить себя: кто знает, как здесь оказалось существо, которое приравнивали чуть ли не к злым духам.
Тоска разъедала грудь, и Арелла взглянула на Велора. Она шагнула в его сторону, но на плече снова оказалась грузная ладонь. Эльф с косами до сих пор преследовал ее и предостерегающе сжал пальцы. Недавняя доброта вмиг исчезла, и тогда женщина окликнула Иримина.
— Чего они хотели? — спросила она, когда командир приблизился.
— Вас, — хмыкнул он, — даже не хотели, а требовали.
Очевидный ответ убил крупицы надежды. Арелла ощутила себя запертой в клетке со зверем: теперь нельзя было уходить от эльфов. В крепких стенах эирита еще оставалась надежда на спасение, а люди убьют их сразу. Хотя в лесу можно будет скрыться, а эирит станет их склепом, если того захотят эльфы. Чем дольше Арелла размышляла, тем тревожнее билось ее сердце. Оно будто хотело вырваться из плена и убежать.
— Почему вы решили не отдавать нас? — спросила она, надеясь узнать побольше.
В ответ Иримин шумно вздохнул и покачал головой:
— Я подчиняюсь совету эирита, а он велел доставлять всех подозрительных. С чего мне слушать людей?
Его голос прозвучал раздраженно. Арелла заметила, что улыбка эльфа была натянутой, а глаза метались из стороны в сторону. Он поворачивал голову и прислушивался, чего не делал до встречи с людьми. Женщина старалась не подавать виду, но внутри у нее все клокотало. Она не знала, что делать дальше, не могла поговорить с Велором, теперь еще и эльфы волновались. Даже лес притих, будто напуганный ребенок, наблюдающий из-за угла.
— Зачем они хотели увести вас? — уже бодрее спросил Иримин.
— Чтобы убить.
Арелла испугалась своей откровенности, хотя вряд ли могло стать хуже. С лица командира исчезли остатки напускного веселья, и он задумался. Женщина почувствовала, что именно сейчас сможет достучаться до него, но не успела ничего придумать:
— Тогда вам будет безопаснее в эирите, чем одним, — сказал эльф.
Он больше не ерничал и казался озадаченным. Арелла судорожно искала подходящие слова, но мысли разбегались, как стая блох. А время шло, и эльф в любой момент мог уйти.
— Эти люди не показались вам подозрительными? Почему нас вы схватили, а их отпустили? — спросила она, лишь бы не молчать.
— У них оружие, схватить их было бы непросто.
Иримин хохотнул и вернул себе привычный образ. Женщина наблюдала за ним, и мысли исчезли вовсе. Боги, неужели она упустила момент?
— На самом деле я знаю их. Они приходили сюда раньше, наш эирит ведет дела с лордом из людей. Нам велели их не трогать.
К счастью, эльф говорил серьезно. От сердца отлегло, и Арелла жадно втянула прохладный воздух. Она ощущала, как мысли в голове проясняются и соединяются с услышанным.
— Знаете их? Они приходили в лес?
— Нет, этих я раньше не видел. Но лорда сопровождали люди в таких же желтых сюрко.
— Лорда Тафл?
Иримин приподнял брови. Он смотрел на Ареллу так, словно разгадал тайну, но ответ ему не понравился.
— Откуда вы знаете? — спросил он.
Женщина только грустно улыбнулась. Впервые она осознала, что супруг готовился к разводу и не собирался держаться за ее замки. Да и не похоже это на него: не будь Тафл главой рода, то закрылся бы наедине со своими фолиантами об эльфах. Он любил этот народ, точнее, их мифологию. Неудивительно, что супруг ринулся к ним, когда появился повод что-то изменить. Арелла представила разочарование своей свекрови, и на душе потеплело. Колючее злорадство приятно разлилось по телу — вдовствующая леди Тафл ненавидела эльфов. Муж как-то признался, что начал интересоваться ими назло ей. Эта женщина была невыносимой: длинная, худая, с тощими руками и чертами лица, она напоминала змею, а ее слова — укусы. Даже похвалы звучали, как издевательство:
«Ты очень красивая в этом платье. Правильно, нужно украшать себя, пока молодая. К тому же, когда позволяет фигура — ты ведь так и не родила наследника».
Арелла помнила каждую мерзкую фразу. Они сидели в ней, мучили, как заноза. Вот и сейчас зубы сжались от ненависти. Хотелось вцепиться ими в свекровь. И откуда столько злобы? Раньше были только слезы и жалость к себе. Видимо, невзгоды изменили Ареллу сильнее, чем она думала. А что повлияло на Гильема? Женщина вспомнила, что он всегда был изворотливым эгоистом. Но ей и в голову не могло прийти, что когда-нибудь это обернется против нее. Роль мужа оставалась под вопросом, но искать ответ не хотелось. Все это напоминало клубок из крапивы: концов не видно, а распутывать больно.
Да плевать! Пусть все они живут спокойно, но где-нибудь далеко. Арелла надеялась лишь на мирное существование… с Велором? От этой мысли стало так радостно, будто она уже спаслась. Оборотень вновь шел впереди и бросал на нее недовольные взгляды. Наверное, Иримин все еще был поблизости. Женщину это не заботило, она любовалась Велором: казалось, что она узнает его среди тысячи волков. Разве можно не заметить
