Пока она обувалась, в коридоре звенели ключи. Затем скрипнула дверь, и звук разлетелся по темнице, напоминая плач. Женщина боялась, что Иримин станет наглее, однако он молча протянул ей миску и сел на другом краю постели.
— Вы теперь тюремщик? — буркнула она, ковыряя ложкой странное угощение, похожее на размоченный в молоке хлеб.
Желудок неприятно слипся от голода, но есть не хотелось, особенно это месиво.
— Нет, я просто хотел убедиться, что с вами все хорошо.
— Зачем?
Голос получился резким. Он повторился тревожным эхом, и Арелла вспоминала лицо Иримина, когда тот пытался накормить ее во время стоянки. Вспомнила слухи о распущенности эльфов и зачерпнула ложкой угощение. Она набила рот едой, надеясь, что так командир не станет ее трогать. Безмолвие походило на натянутую тетиву, звенящую и готовую выпустить стрелу. Арелла ждала этого, когда эльф вдруг хохотнул и весело заговорил:
— Думаю, что из-за ваших духов — они заставляют меня тревожиться о вас.
Его смех раздражал, как ноющая царапина. Женщина непременно ответила бы, но никак не могла прожевать. Еда оказалась почти безвкусной, по консистенции похожей на сыр, только хрустящий. Наверное, коренья, которых полно в лесу — в самый раз для пленников. Она вздохнула, бросив искать смысл в словах Иримина. Почему-то казалось, что он вполне мог тайно чтить Арантака; откуда этот лукавый взгляд и обманчиво-добрая улыбка у служителя Ирит, матери природы и растений?
Неожиданно Арелле показалось, что ее сознание вновь покинуло тело и унеслось далеко. Мысли закрутились волчком: Боги, духи… маг! Да, Калсан вполне мог подослать к ней духов. Он обещал помогать во всем, но не уточнял, как именно. Из мрачной темницы женщина переносилась то на поле в лесу, то падала с обрыва, то задыхалась под подушкой в замке — помощь всегда приходила вовремя, как по волшебству.
— Все хорошо? — послышалось издалека.
Образы смазались, превращаясь в неровную стену темницы. Тени на ней плавно извивались, напоминая черных духов. Арелла следила за ними и чувствовала себя беспомощной, как жучок на ладони. Раздавят ее или отпустят? Калсану незачем было вредить, однако понимание того, что приспешники коварного мага наблюдали все это время, не придавало уверенности.
— Вы действительно не вредили оборотню? — спросила Арелла, отбрасывая ненужные мысли.
— Нет, — твердо ответил Иримин, — сперва я думал, что люди быстро сдадутся, но они оказались настойчивыми. Мы отступили и ушли в Таруэн через кольца Анлагама. У нас не было времени ждать вашего друга. Позже мои эльфы вернулись в лес и все проверили, но не нашли оборотня.
Пока женщина слушала, в ее душе нарастало холодное, гнетущее чувство. Это был не страх или отчаяние — это была пустота. Она ничего не знала о Велоре. Ничего. Даже хуже, чем плохо.
— Я видел, как оборотень кидался на людей — в плен он им не дастся. Наверняка просто потерялся и бродит где-нибудь поблизости, рано или поздно мои эльфы найдут его. — Иримин говорил мягко, будто действительно хотел успокоить.
Арелла взглянула на него и увидела уже спокойную улыбку, без тени плутовства. Не хотелось размышлять, насколько командир был честен, она просто порадовалась хоть чему-то светлому. Женщина знала, что вот-вот погрузится в пучину собственных домыслов. Она не сможет довериться Богам и смиренно ждать известий о Велоре, а придумает множество страшных развязок. Разумеется, он действительно мог потеряться и бродить поблизости, но что, если его схватят? Неизвестно, в чьих руках будет безопаснее: люди наверняка повезут его к королю, чтобы получить награду за бдительность. А что потом? Его будут использовать как оружие? Или растерзают на глазах у толпы? Будут ли благороднее эльфы? Им ведь нужно узнать, как он здесь оказался. Возможно, они станут пытать его. Столько мыслей… Арелла отложила миску и потерла виски. Руки подрагивали, она была растеряна, но точно знала, что не имеет права сдаваться. Нужно выбраться отсюда, чтобы помочь Велору.
— А вы оказались не менее яростным воином, чем ваш друг, — Иримин засмеялся, выдергивая женщину из мрака. — Мне рассказали, как вы набросились на того человека. Признаюсь, не разглядел в вас такой черты.
— Это не черта. Он убил бы меня, я просто спасалась.
— Все равно это было смело. Вы ведь знали, что слабее, однако не испугались.
«Знали», «не испугались» — слишком громкие слова. Арелла смутно помнила тот момент, она будто просто представила его, а не пережила. Тогда ей хотелось не столько спастись, сколько отомстить за свои невзгоды хоть кому-то. Из недр памяти всплыло бордовое пятно и пряди волос. Ничего четкого, кроме болезненных ударов по лицу. Сколько же их было?..
— Чем все закончилось? — спросила женщина.
— О, — Иримин улыбнулся во весь рот, — вы так разошлись, что вас даже останавливать было страшно. Но на это решился один из людей. Видимо, вы убили кого-то дорогого для него — еле оттащили его от вас.
Арелла потрогала свое лицо, ища следы ударов. Она боязливо нажимала пальцами на кожу, но ощущала только легкое жжение на скуле.
— Людей легко исцелить, — пояснил эльф, — так что не переживайте, все с вами хорошо.
Он надолго замолчал, будто забывшись. Женщина взглянула на него и вновь заметила складочку на переносице, уже ставшую предвестником серьезного разговора. Иримин широко расставил ноги и сцепил руки в замок. Он не двигался, затем вдруг резко тряхнул головой и посмотрел на Ареллу:
— Мне нужно уходить обратно в лес, я зашел попрощаться.
Она раскрыла губы, но не знала, что ответить — эльф слишком внезапно изменился. Теперь перед ней сидел не лохматый шут, а командир сторожевого поста, большое тело которого излучало напряжение и готовность к атаке.
— Мне пришлось рассказать про оборотня, это все равно сделали бы мои эльфы, — продолжил Иримин. — Совет эирита знает, что люди не рады нашему присутствию в Ильмисаре, поэтому видят в них угрозу. В оборотнях тоже. С людскими чародеями у нас и вовсе все сложно.
— Значит, мои дела плохи?
— Это зависит от того, что с вами произошло и зачем вы пришли в наш лес.
Арелла заметила, что сквозь серьезную маску на лице эльфа упрямо пробивается усмешка. Он прищурился и оглядел ее с головы до ног. Боги, уж не пришел ли он спасти ее, рассчитывая на благодарность? Женщина почти физически ощутила взгляд Иримина и отсела. Она взглянула на решетку и увидела,
