По пути он сообразил, что не спасет Арель в одиночку: его убьют или схватят. Нужна была помощь, и Велор подумал о губернаторе. Он помнил направление, в котором тот ушел, и решил догнать. Или хотя бы найти ближайший город, где тот мог остановиться — люди ведь не любят ночевать в полях и лесах. Оборотень не был уверен в этом, но выбора не оставалось. Он вернулся к месту битвы и взял у воинов одежду, перемерил с десяток железных рубашек, но все оказались маленькими, как и сапоги. Пришлось надеть то, что было, и отправляться в дорогу. Точнее, в поле, которое обнаружилось за лесом.
Он шел так долго, что с трудом поднимал ноги. Трава обвивалась вокруг ступней и будто нарочно выводила из себя. Велор со злостью рвал длинные стебли, но легче не становилось: ей ведь не больно, а жаль. Солнце уже садилось и освещало поле оранжевыми лучами, когда впереди показался город. Издалека он напоминал кучку углей, и оборотень вспомнил о грязных подворотнях предыдущего города. Человеческие поселения ему не понравились: мало зелени, много людей и камня. За горами все жили в земляных пещерах, всегда вместе, но никто не толкался, не ругался. И уж точно ни один оборотень не валялся в загаженных углах. И как люди сумели победить их, если настолько не любят друг друга?
Воспоминания о доме болезненно сжали сердце. Велор помнил каждого из своего племени, их лица, голоса. Помнил, как летними вечерами они собирались на поляне вблизи поселения, и разводили такие большие костры, что становилось светло, как днем. Все рассаживались вокруг пламени, старики и калеки снимали шкуры с добычи, жарили мясо. Остальные рассказывали, как дни напролет выслеживали зверя, изловили его или упустили, но обязательно найдут в следующий раз. Дети шныряли повсюду, визжали и с горящими глазами слушали истории взрослых. Всегда было весело, огонь грел, еда скворчала и аппетитно пахла; Велор стиснул зубы и ощутил во рту горячий мясной сок с привкусом трав и дыма. Будто наяву, он услышал гул десятков голосов, треск поленьев и детскую возню.
«Хватит!» — приказал он себе и тряхнул головой.
Сердце стало походить на камень, оно тяжело билось в груди и мучило. Боги, оборотень даже не понимал, как был счастлив дома. Он не осознавал, куда отправлялся, думал, что и люди живут так же. Но нет, за горами оказалось только зло к чужакам и друг другу.
Чтобы отвлечься, Велор обратил все внимание на город. Постепенно на розово-оранжевом небе стали вырисовываться башни, прямоугольные зубцы на крепостной стене и развевающиеся флаги. Запах людей становился сильнее и драл горло, словно хотел прогнать оборотня. И он с радостью остановился, чтобы надеть на голову капюшон железной рубашки. Но сколько бы он ни натягивал его на глаза и ни убирал волосы, все равно чувствовал, что этого будет недостаточно. Придется ждать, пока стемнеет.
Велор уселся в траву и попытался представить себя со стороны. Собственно, его лицо не так уж отличалось от людского, но глаза… удастся ли скрыть их блеск? При мысли об этом внутренности гадко сжимались. Собственная беспомощность душила почти физически, и оборотень с удовольствием выдирал траву, которая раскачивалась невыносимо беззаботно. Чем темнее становилось вокруг, тем больше он сомневался: может, стоило вернуться и договориться с остроухими? За горами их было мало, но Велор видел достаточно, чтобы не любить этот народ. Они мнили себя лучше только из-за того, что почитали Богиню Ирит превыше остальных, будто она одна обладала силой. Нет, они схватят его. Хотя, возможно, тогда он увидит Арель. Сможет прикоснуться к ней, успокоить — сейчас ей наверняка очень страшно.
Душа затрепетала от тоски и ненависти к себе. Сидит тут, ноет, пока она неизвестно где! Довольно, Велор найдет губернатора с магом и заставит их помочь. Наверняка они разместились если не в этом городе, так в следующем. Пытаясь взбодриться, оборотень скользнул рукой по ремню и нащупал увесистый кинжал. Прямо под ним чувствовался оттянутый карман с несколькими мешочками, в которых были монеты, найденные у мертвых.
Скоро стемнело, и мир будто накрыло голубоватой дымкой. Оборотень подождал бы еще, но боялся, что ворота закроют. Он встал и уверенно направился к городу. Стало холодно, звенья рубашки остыли и обжигали грудь, но Велор старался не замечать этого. Он двигался как можно спокойнее, потому что видел черный прямоугольник в крепостной стене — ворота. По обе стороны от них уже горели настенные факелы. Проклятье! Не успел.
Огонь смущал не так сильно, как двое стражников, лениво бродивших у входа. На их головах поблескивали шлемы, а тела закрывали накидки. Зеленые, вроде бы. Такой цвет вселял уверенность, и оборотень прибавил шагу. Чем ближе он подходил, тем меньше неудобств причиняла людская одежда: теперь она стала защитой, сделала его таким же, как они. Ворота приближались, огонь резко трепетал и тянулся к Велору. Эти светящиеся язычки словно подозревали его, хотели обличить. Стражники переговаривались и поглядывали на оборотня. Кажется, они несильно интересовались им. Кажется.
Он затаил дыхание и быстро прошел за ворота. Не верилось, что они оказались за спиной. От волнения сердце неистово забилось, и перед глазами все дрожало. Радость накатила теплой волной, но ее рассеял сиплый голос:
— Эй, шустрый! Ты куда?
Это сказал стражник, и Велор замер. Чудилось, что он проглотил кол и не может двигаться. Но стоять так вечно было нельзя, пришлось повернуться. Медленно, готовясь в любой момент выхватить кинжал. Оборотень скользил взглядом по мостовой, на которой играли тени. Вдруг показалась пара ног в стоптанных сапогах, и он затаил дыхание.
— Куда спешишь? — еще раз спросил страж и громко зевнул.
Его голос звучал приветливо, и Велор заставил себя расслабиться. Уже смелее он оценил меч противника — длинный, не успеет выхватить, если кинуться неожиданно. Правда, второй охранник так и стоял у ворот и успеет опомниться, случись беда.
— Онемел? — резко спросил стражник.
Он упер руки в бока, и Велор быстро ответил:
— Живу здесь.
Сердце забилось медленнее, и все звуки обострились. Велор старательно ловил дыхание стражника и искал изменения, подсказывающие, что его разоблачили. Он ведь не знал, как правильно говорить по-человечески, лишь иногда неосознанно менял ударения, наслушавшись Арель.
— Так ты из полка лорда? А сюрко где?
В голосе стражника вновь мелькнула теплота, и оборотень решился взглянуть на него. Удалось заметить только бородатое лицо, прежде чем в глаза ударил свет, и он опустил голову.
— Потерял, — буркнул Велор, так и не поняв, о чем речь.
— Так откуда ты?
Стражник положил ладонь
