- Что надумала дальше делать? - остроухий толстяк оторвался от изучения списка предлагаемых в этом трактире блюд и посмотрел на Игнэ.
Девушка только пожала плечами и неодобрительно покосилась на список в его пухлых пальцах. Это ж надо! Съесть полноценный ужин из трех блюд, заесть все это огромной порцией десерта, и не наесться при этом! Неудивительно, что Ахис такой толстый! Перехватив ее взгляд, эльф только руками развел: мол, не я такой, жизнь такая. Игнэ нехорошо прищурилась. Жизнь, ага...
- А если поконкретнее? - толстяк, безошибочно расшифровав ее взгляд, с выражением бесконечного сожаления на пухлом лице отложил перечень подаваемых здесь вкусностей. - Ну, помимо того, что после ужина отправишься в свой съемный угол и завалишься спать?
- Попытаюсь вновь устроиться на работу в лавку магической литературы, - Игнэ ответила далеко не сразу. - Надо же как-то готовиться к вступительным экзаменам.
Толстяк тяжело вздохнул, взъерошил платиново-белые патлы, постучал пальцами по столу, после чего снова вздохнул - явно собирался сказать или сделать что-то неприятное, и никак не мог решиться.
- Многозначительная пауза затянулась, - негромко произнесла Игнэ, заинтригованная поведением эльфа. - Пора с ней заканчивать, если не хочешь, чтобы единственная зрительница уснула прямо за столом.
Ахис, бросив на нее мрачный взгляд, все же заговорил:
- Прошу, выслушай меня до конца и хорошенько подумай над тем, что я скажу.
- Многообещающее начало, - хмыкнула девушка.
Светло-голубые глаза эльфа воззрились на нее с немым укором, а Игнэ примирительно вскинула ладони, давая понять, что больше перебивать его не станет. Ахис недоверчиво прищурился, отчего его и так небольшие глазки окончательно исчезли в пухлых, не по-эльфийски румяных щеках, и Игнэ едва сдержалась, чтобы не захихикать.
- Во-первых, охотники после ареста Мерта тебя в покое долго не оставят, ты ж для них теперь главный свидетель и, предположительно, несостоявшаяся жертва магического произвола. А в глазах обывателей, которые не знают о целях и ходе расследования, зато обладают неуемной (где не надо) фантазией, ты запросто можешь стать пособницей, правой рукой или же вовсе хитрой бестией, столкнувшей уважаемого мага с пути истинного - не суть важно, куда именно метнется общественное мнение. Важно другое: из-за сплетен и слухов тебя ни в одно более-менее приличное место на работу не возьмут. Думаешь, я преувеличиваю?
Игнэ молчала, глядя в окно. Она прекрасно понимала, что эльф прав, однако ей не хватило духу признать это вслух - такое признание окончательно поставило бы крест на ее устремлениях.
- Во-вторых, во Вланег ты не поступишь, ни сейчас, ни через год, ни через два, - продолжал Ахис. - И дело тут не в недостаточном уровне теоретической подготовки, жестком отборе будущих учеников или предвзятом отношении экзаменатора к тебе лично. Тут другое. С изменением руководства школы изменилась и ее политика в отношении приема учеников, и на то есть веские причины, причем одна прямо вытекает из другой. Наверняка ты знакома с событиями последних лет...
Игнэ кивнула. Да уж, заварушки случились одна краше другой, и империю встряхнули неслабо. Сначала приход Пятого божества в мир живых, потом прорыв из Бездн Безмолвия, когда демоны, повинуясь зову своего повелителя, ринулись в открытый им прямо в Лексоре портал, и разворотили бы весь город, не успей объединенные силы жречества, магов, городской стражи и вовремя подоспевших частей регулярной армии остановить их.
- Так вот, эти события наглядно показали крайне слабую готовность империи к иномировому вторжению, в том числе магическую.
- Но ведь Пятый был изгнан, а призванные им демоны повержены... - вскинула брови Игнэ.
- Да, это так, - не стал спорить Ахис. - Но на деле все оказалось не так просто. Первый удар иномировые вторженцы нанесли по тому месту, где скрывался человек, ставший вместилищем Пятого.
- Почему? - удивилась Игнэ. - Неужто почтение свое засвидетельствовать хотели?
- Да. Но только поначалу, - фыркнул толстяк. - Дело в том, что Пятый, как не пыжился, не смог установить полный контроль над собственным вместилищем, которое и не позволило подселенной божественной сущности пойти на сделку с вторженцами. И тогда демоны попытались уничтожить единственную, на тот момент, силу, способную закрыть им путь в этот мир. Но тут уж Пятый и человек-вместилище, отнюдь не горевшие желанием быть уничтоженными, впервые объединили собственные силы, и от первой группы вторженцев не осталось даже воспоминаний.
Эльф прервал рассказ, чтобы глотнуть морса из стакана и полюбоваться на крайне заинтересованную физиономию эйри Клиро. Еще бы, та даже рот приоткрыла, боясь пропустить хоть слово!
- Второй удар вторженцев пришелся по Северному Стражу, но и оттуда их погнали, причем силами всего лишь троих: двух магов (правда, это были сильнейшие маги ордена) и одного, так сказать, недомага. Тогда, кстати, кое-кого из нападавших, в том числе демона-мага высокого ранга, удалось взять живыми, и узнать от него, что третий портал из Бездн откроется в Лексоре, так что город был предупрежден. У столицы было время подготовиться, однако, когда вторжение началось, очень быстро выяснилось, что вся ее подготовка и ломаного гроша не стоит. То ли демоны в этот раз оказались более опытными вояками, то ли тоже заранее знали, что на теплый прием рассчитывать не стоит, но потери, понесенные защитниками города, были, по сравнению с первыми двумя прорывами, колоссальными. Да и остановить демонов удалось далеко не сразу. Так вот, в той заварушке много магов полегло, многие лишились силы, так что Вланег, по сути, обезлюдел, чем и воспользовался молодой император, давно мечтавший подмять под себя слишком уж независимых магов: волевым решением поставил во главе школы лояльных ему людей из магов помоложе. Кстати, жречество этой участи тоже не избежало...
- Дико занимательно, - Игнэ тряхнула головой, желая сбросить охватившее ее любопытство. Все-таки умеет толстяк рассказывать. - Но причем тут я?
Ахис помолчал.
- Те демоны - только передовой отряд, задачей которого была разведка, хоть и разведка боем. А вот следом за ними вполне могут прийти и боевые подразделения вторженцев, и тогда всем, в том числе и Лексору, придется кисло. Да, сейчас есть те, кто держит под контролем границу между мирами и успевает латать бреши, проделываемые в ней извне, но таких защитников сейчас очень мало... ну, если честно, на сегодняшний день во всем мире живых на такое способен лишь один человек. А демонов по ту сторону межмировой границы целые орды...
Игнэ невольно сглотнула. Понимание того, что от нового вторжения из Бездн этот
