-Или это какая-то ловушка, нет?
-Не знаю. Не думаю. В любом случае, стоит проверить и Архатах.
-Дозволь мне, отец. Не подведу.
-Я тебе верю больше всех. Если бы ты не отсутствовал, ты бы отправился к Тарве.
-А вдруг это и к лучшему? Если он на Архатахе…
-Надеюсь.
-Верь мне, отец. Ничто меня с ним не связывает и не связывало никогда. Только тебе я предан. Если он там, найду, притащу, брошу к твоим ногам. Никакой пощады, только ненависть в моем сердце.
-Нисколько не сомневаюсь в тебе. Теперь я почти спокоен, зная, что дело в твоих руках. Что ж, бери своих людей и отправляйся в путь, как только будешь готов.
-Я готов в любой момент, отец мой.
-Тогда завтра. Удачи тебе, Саин. Духи за нас, и они тебе помогут. Поймай негодного Руоля.
-Скоро ты его увидишь, - сказал Саин, с почтением склоняя черноволосую голову на богатырских плечах, - посаженного на цепь.
Князец и воин кивнули друг другу.
Морозным выдался день, но безветренным. Небо очистилось после тяжелых снеговых туч, застывший воздух был колюч и прозрачен.
Немолодые, устало сутулящиеся, стояли рядом Тынюр и Чуру-бездетные супруги, бывшие работники Аки Аки. Тынюр в свое время был пастухом-пас тучные стада князца, а в последнее время нанимался разнорабочим, но в постоянных калутах не числился и жил всегда за стойбищем, отдельно.
Теперь он был свободен. Ни калут, ни наемный рабочий, вообще никто.
Ака Ака ясно дал понять, что гонит его прочь и надеется никогда больше не увидеть. Живи как знаешь.
-Ох-хо… да…- вздохнул Тынюр, почесывая шапку на затылке.
Они стояли с Чурой-печаль на лицах-и издали смотрели на богато раскинувшееся стойбище.
-Во дела, старуха! - на плоском лице Тынюра вдруг появилось лукавое выражение. - А все-таки мы победили Аку Аку! Запугать не смог, пришлось отпустить.
-Что болтаешь? Похваляешься, дурак безмозглый! Выгнали нас просто, вот и все. Как жить теперь будем?
-Не беда, проживем. Всегда ведь жили.
-Ничего не понимаешь! Еду ты от кого получал?
-Да… а может, вернуться? Простит еще, а?
-Дурак опять! Простит! Не знаешь ты Аки Аки. Радуйся, что хоть живым ушел. Нет уж, лучше убираться пока целы.
-Правильно говоришь, старуха. Все равно проживем. Я ведь охотиться стану.
-Охотник из тебя…
-А чего! Не совсем еще старик.
Они продолжали спорить, пока Тынюр вдруг не брякнул:
-А ведь это из-за Руоля все.
Чуру сразу изменилась в лице.
-Ты Руоля не трогай, глупый ты старик. Он нам как сын был.
-Да, - кивнул Тынюр, и на глаза его даже слезы навернулись. - Неужели он правда содеял все, о чем говорят? Даже слушать страшно. Не верится что-то.
-И знать не хочу! - воскликнула невысокая, полная Чуру. - Ему, своему сыну стану верить. Что остальные говорят-неинтересно.
-Ну… Э, старуха, а ведь правильно говоришь. И все равно, ты меня не вини, что нас прогнали. Мы же и знать ничего не знаем. Злой просто он, наш князец.
-Эх, Тынюр… Пойдем-ка домой. А завтра в путь тронемся. Подальше отсюда. Не хочет нас видеть Ака Ака, так и мы его не хотим.
Они медленно пошли прочь от огромного стойбища к холодной, давно нетопленной юрте, примостившейся у берега реки поодаль от остальных жилищ.
-Вернет Ака Ака наших олья? - хмурилась Чуру. - А-то как поедем?
-Калуты сказали, пригонят. На присмотр ведь взяли. Дождемся. Неужто позарятся на чужое?
Чуру, покачав головой, сочувственно взглянула на мужа.
-Еще как позарятся. Но на этот раз вернут, наверное. Чтоб спровадить подальше да поскорей. - Чуру вдруг всхлипнула, поднесла руку к глазам. - Так и вижу: наши орончики, бедняжечки, совсем задохленькие, некормленые!
Тынюр обернулся; стойбище еще не скрылось из виду.
-Смотри-ка, старуха! Там плетется кто-то. Оттуда.
В их сторону из становища Аки Аки, сильно шатаясь, медленно брел человек. Маленькая темная фигурка-ничтожная на огромном просторе.
-Кто это?
-Дождемся?
-Надо ли?
Все же они оставались на месте, и прошло какое-то время прежде чем Тынюр, узнав, воскликнул:
-Да ведь это Тыкель!
-Тыкель! Тыкель! - закричали они, двинувшись навстречу.
Он был совсем плох, почти неузнаваем, еле держался на ногах.
-Тыкель, неужто и тебя отпустили? А мы уж думали…
-Отпустили, - нахмурился старик, - и я вижу в этом какую-то беду для Руоля. Спроста ли отпустили?
-Хочешь сказать, его поймали? - в страхе промолвила Чуру.
-Не знаю. Нет, вряд ли. Почему бы тогда меня отпустили? Но все равно плохо, неспокойно в груди. Надеюсь, он спасется. Или…- какая-то мысль мелькнула в его глазах, и на измученном лице даже появилась мимолетная улыбка. - Может, думают, что я выведу на него. Если так, они обманулись. Тогда хорошо.
Старый Тыкель приободрился, немного выпрямился, чуть увереннее держался на ногах.
-И хорошо, что я вас встретил, - сказал он. - Помогите до дома дойти. Тяжело что-то самому.
-Э-э-э… - начал было Тынюр, неловко топчась на месте, но Чуру быстро перебила:
-К нам пойдем. Лечить тебя стану. Никак, разбираюсь в травах, хоть и не шиманка. Не хуже иных. Сам знаешь, скольких вылечивала. Нельзя тебе теперь одному. У нас будешь.
-Да и нет у тебя больше жилья, - брякнул Тынюр. - Пожгли все, как только тебя взяли. Добро калуты прежде растащили. Сами слышали, как говорили, что не больно-то много у тебя оказалось, жаловались, проклятые.
Тыкель остановился, поддерживаемый под локоть более молодым Тынюром, снял рукавицу, провел рукой по лицу, усмехнулся.
-А и сам должен был догадаться.
-Значит, с нами пошли, - решительно сказала Чуру. - Куда тебе одному-то. Не бросим. Ака Ака нас прогнал, собираемся уезжать отсюда. Вместе поедем, втроем-то веселее. Уж как-нибудь проживем. Тепло вот скоро, легче будет.
-Да, вместе проживем! - воскликнул Тынюр и погрозил назад кулаком. - Узнает еще Ака Ака!
Старый Тыкель утер слезы, молча, с благодарностью посмотрел на супругов. Потом все они медленно побрели дальше.
Есть на вершине вытянутой, сглаженной гряды Архатаха чашеобразная впадина-красивая долина, окруженная прямоствольными деревьями, а в центре той долины-чистое озеро. Прекраснейшее, живописное место, и довольно укромное, к тому же. Защищенное от ветров деревьями и склонами Архатаха, укрытое и от людей. Во всяком случае, тогда о ней мало кто знал, поскольку край этот вообще был почти безлюден. Но Руоль пришел сюда и, хотя все вокруг еще было завалено снегом, и озеро не вскрылось, оценил красоту этого чудесного места и понял, что будет здесь жить. К тому же, вокруг было много лувикты, которую ороны без труда добывали из-под снега.
-Конец пути, - сказал Руоль. - Вот наш новый дом.
В словах сквозила печаль, но в душе он даже порадовался, что, скорее всего, отыскал лучшее место на Архатахе. Значит, есть еще благосклонные к нему духи.
Лес неподвижен, еще не проснулся, и безмолвен искрящийся снег. Такая первозданная тишина вокруг. Кажется, от начала времен не ступала здесь нога человека. Руоль
