-Не нужно, Нёр.
-Но почему?
-Не хочу, чтобы ты просила за меня. Не хочу. Обещай, что не будешь.
Он посмотрел на нее и увидел, как в ее больших красивых глазах дрожат слезы. Тогда Руоль подумал: как я уйду?..
Шло время; Руоль все медлил со своим уходом. Становился старше, и даже Саин уже меньше доставал его. Может быть, старший брат и сам повзрослел наконец-то. Или попросту он считал уже недостойным для себя вообще замечать какого-то там пастуха. Ведь Саин стал важным, скакал по море с целым отрядом калутов, а Руоль не знал, как называть своего брата. На охотников ни он, ни его отряд не походили, но часто возвращались с богатой охотничьей добычей.
В целом отношения двух братьев не стали теплее. Но именно Саин помог Руолю понять однажды, что именно он чувствует к Нёр.
Саин боялся Аки Аки и потому никогда не цеплялся к Нёр, как к другим. Но как-то раз после удачного похода он перебрал каыса. Руоль и Нёр были вдвоем, сидели в одном из любимых мест за становищем, болтали и весело смеялись. Внезапно показался Саин, глаза которого были красны, мутны и разъезжались как тонкие ноги новорожденного туюта.
-Нёр! - закричал он, приближаясь. Его крепкие короткие ноги заплетались, как и его язык, и тоже напрашивались на сравнение с новорожденным олья или со смертельно раненым сэнжоем. - Красавица Нёр! Все говорят о твоей красоте. Почему ты сидишь здесь с этим… с этим вот… вот с этим? Разве это прилично? Тебе уже нельзя… а… понимаешь? Ты уже достаточно… ух… выросла.
Он подошел вплотную и уставился на нее мутным взглядом.
-Ты стала красавицей, Нёр. Нёр, ты стала…- взгляд его уткнулся в Руоля, выступившего вперед. - Убирайся прочь, выродок. Нёр, посиди лучше со мной. Давай… вместе…
Он попытался то ли притянуть ее к себе и обнять, то ли схватить за руку и увести, но Нёр закричала, отскочила и чуть не упала. Но быстро взяла себя в руки.
-Уходи отсюда, Саин. Иди проспись.
-Чего это? Не хочу.
-Иди, или я все расскажу отцу.
-Ох-ох, - пьяно засмеялся Саин. - Да я сам ему расскажу. Посмотришь. Ака Ака отдаст тебя мне. Он меня уважает и только рад будет. Лучшего жениха тебе не найдется.
И тогда Руоль ударил. Саин чуть ли не кувыркнулся в воздухе, упал на спину и остался недвижим.
-Пойдем отсюда, - сказал Руоль, взяв Нёр за руку.
Он весь дрожал от душившей его ярости, но, когда посмотрел в ее глаза… все словно замерло вокруг. На долгий миг. Замерло его собственное сердце. А потом все вновь ожило, но стало другим.
А вскоре Руоль осознал и то, что больше не в силах оставаться у Аки Аки. И не из-за Саина даже, который, протрезвев, вел себя до странности тихо. Осталось также неизвестным, говорил ли он с Акой Акой по поводу Нёр. В конце концов, он был тем, кто питается от очага князца и, по всей видимости, ему не хотелось, чтобы сейчас или в будущем возникли какие-нибудь проблемы с Акой Акой. Похоже, что Саин рассудил, что лучше всего будет попросту подождать.
Руоль же меньше всего любил ждать. И именно это ожидание сделало невыносимой его жизнь в становище. Он вдруг понял, что ожидание может быть вечным.
Но одно, и самое главное, стремление его сердца все-таки было здесь. И он не мог взять и уйти просто так, бросить ее.
Как-то он вновь заговорил с Нёр о своем уходе.
-Руоль, - отозвалась она, гладя его по плечу, - мне казалось, ты уже давно перестал думать об этом.
Он грустно улыбнулся.
-Как я могу перестать?
-Но неужели ты и теперь хочешь уйти?
-Хочу, Нёр, - ответил он. - С тобой. Ты пойдешь со мной?
Она испуганно посмотрела на него.
-Как же… ведь отец… он никогда не разрешит.
Руоль улыбнулся.
-А мы не станем спрашивать. Я тебя украду.
Ему показалось, она сейчас заплачет.
-Нёр…- голос его дрогнул. - Тебе не хочется этого?
Нёр молча смотрела на него. Он криво усмехнулся, опуская голову.
-Я понимаю. Здесь у тебя все…
Краска хлынула к щекам Нёр.
-Не говори так! Я очень хочу быть с тобой. Но я не могу… без позволения.
-Понятно, - сказал Руоль, повернулся и пошел прочь.
-Руоль!
Он остановился; Нёр подбежала к нему.
-Давай просить отца. Он поймет. Поймет, я уверена.
-Поймет? - брови Руоля поползли вверх. - Поймет? Ака Ака?
-Он мой отец. Он не сможет мне отказать.
Тут Руоль засмеялся. У него внутри все переворачивалось. Обида… злость… боль. Он никак не мог остановиться.
-Почему ты смеешься?
-О, он твой отец и он тебя любит. Но ты его плохо знаешь. Сказать тебе, что он сделает?
-А ты, значит, боишься?
-Я не боюсь! Хорошо же, я прямо сейчас пойду к нему.
-Вместе пойдем, Руоль. Будем умолять. Он поймет, вот увидишь.
-Умолять не будем. Я прямо скажу ему все.
И Руоль пошел к Аке Аке. Князец смеялся долго и громко. Потом он сказал:
-Хо-хо, Руоль! Ну и насмешил!
В этот момент в юрту вбежала Нёр, вся в слезах, и упала перед отцом на колени. Ака Ака нахмурился.
-Отец, я умру! - закричала Нёр.
Князец нахмурился еще больше. Стал мрачнее самого ненастного дня, темнее холодной зимней ночи.
-Слушай меня, парень, - сказал он. - Я приютил тебя как родного, и так-то ты мне отвечаешь? Когда я надумаю отдавать дочь, я, как в старину, устрою большое состязание. Нёр достойна этого. Она не кто-нибудь, а моя дочь. Лучшие женихи со всей моры соберутся. Просто так никому не отдам.
-Я буду там участвовать, - твердо сказал Руоль.
Ака Ака ухмыльнулся.
-Это еще не скоро будет. Я доволен, что моя дочь пока рядом со мной.
-Я буду участвовать, - повторил Руоль.
-Не думаю.
-Я буду, - и Руоль вышел.
…Позже они встретились. Нёр сказала:
-Ты слышал слова отца. Нам придется подождать.
-Это неправильно! - закричал Руоль. - Что он делает? Он же… ты не понимаешь!
-Я уверена, ты победишь.
-А ты этого хочешь, да? Этих глупых состязаний?
-Но ты же сам сказал…
-Если это единственный путь. Но так не должно быть!
Нёр пожала плечиками.
-Ты победишь. Иначе я умру. Будем ждать, Руоль.
-Вижу, тебе понравилась эта мысль.
-Мне кажется, это правильно. Но я вижу, тебе самому не очень-то хочется за меня сражаться.
-Я буду! - вскричал Руоль. - Буду! Буду! Во что бы то ни стало. Но Ака Ака!.. Ах, он жирный!..
-Не говори так о нем! - взвизгнула Нёр.
Руоль долго смотрел на нее.
-Я ухожу, - промолвил он наконец. - Когда придет время, я вернусь. И заберу тебя. Но я не могу ждать здесь.
-Почему? Ты меня бросаешь? Мы станем ждать вместе.
Он не знал, то ли засмеяться опять, то ли
