Впрочем, для остальных не имело особого значения, насколько долго мог гореть пожар развеселых разбоев, главное, что, опять-таки, все произошло не ко времени.
По тем местам проходила старая торговая дорога, по которой везли купцы зерно в Среднюю с богатых полей Той Стороны. Лихой и его сосед воевали в стороне, но всколыхнувшийся от их свары разбойный люд добрался и до старого тракта и стал на нем бесчинствовать. Потому купцы опасались везти зерно в такое воистину «лихое» время и выжидали, а иные отравились в обход по долгому пути. А кто-то решался рискнуть и проскочить, зная, что, если повезет, выгода будет огромная. И кому-то везло, а кому-то нет, и те, которые умудрялись проскочить по опасной-а какие они еще бывают? - дороге, действительно получали немалую выгоду. Ибо цена на зерно в Средней стремительно подскочила. Конечно, запасы еще не все вышли, а также оставались поступления с полей более ближних уделов, но они никогда не могли похвастаться богатыми урожаями, а Средняя была велика. Многие ожидали, что еще до начала зимы все, так или иначе, нормализуется, но пока положение сделалось не слишком спокойным.
Халимфир Хал сказал Руолю, что на всем этом он даже не столько потерял, сколько приобрел, но в ближайшее время можно ожидать какого-нибудь голодного бунта, причем зачинщиком, как всегда, будет не голодающий народ, а некие силы, стремящиеся, пользуясь случаем, урвать побольше. Время от времени такое происходит. И циркулируют, понимаешь, в определенных кругах некие слухи.
Многие, однако, исключали возможность открытого мятежа, но все же бояре в большинстве своем насторожились и пришли на поклон к Пресветлому князю Савошу Луа, чья мать Печальная Луарда много лет назад была вынуждена бежать из Средней с маленьким Савошем на руках как раз по причине голодного бунта, когда отец нынешнего князя-Корфеш Тио, - тоже бывший в свое время князем Средней, погиб в горящей башне. Обо всем этом Савош Луа помнить не мог, но не мог и не знать. К тому же, у князя тоже была молодая жена и маленький сын.
Все это, тем не менее, ничуть не заставило Пресветлого насторожиться.
-Я со всем справлюсь, - спокойно отвечал он посольству бояр. - Таков мой долг.
-Но если заранее предпринять некоторые шаги…
-Поговорите лучше с народом, - перебил Савош Луа. - Успокойте толпу.
-Что мы им скажем?
-Что князь на месте и всеми силами ратует за благоденствие счастливой Средней.
-И что это значит?
-Разумейте сами. Я ведь князь, для чего я нужен? Защищать от врагов, само собой. Но если город в чем-то нуждается, я должен это брать и давать ему.
-Не значит ли это?..
-Именно так. Думаю, скоро я выступаю в поход.
-Военный поход?
Савош Луа чуть не прыснул от смеха, глядя на растерянные лица бояр.
-А почему бы и нет? Так всегда было, есть и будет.
-Но не у нас. Мы уже давно подчинили ближайшие, как и многие дальние, уделы. Средняя-столица мира. Мы давно не воюем, если не считать мелких дрязг и попытки проклятого Зверя Улемданара. Зачем воевать, если все вокруг наши союзники?
-Союзники, - с кривой усмешкой промолвил князь. - Проще сказать, стервятники. На скольких из них я могу по-настоящему положиться? Но вы правы, мы давно живем в мире с соседями. Это будет не военный поход, скорее… акция.
Посольство переглянулось.
-Я намерен выступить, - сказал Савош Луа, - но лишь затем, чтобы освободить эту проклятую дорогу. И возможно, раз уж она проходит по многим уделам, придется кое-кого поставить на место. Если уж они сами не могут следить за безопасностью дороги в своих владениях, я это сделаю. Пора бы уже заявить, что это наш тракт, раз уж он ведет в Среднюю. Почему цена товаров, пока они добираются до нас, многократно возрастает, а тамошние князья только и умеют, что наживаться на поборах, и больше ничего? Это мы терпим убытки, не они. Я спрашиваю вас, сколько можно с этим мириться? Добро бы, они выполняли свои обязательства, но нет же, - князь слегка поморщился. - Ладно, это дело будущего, и вы о том крепко поразмыслите. Пока я собираюсь только провести обозы. Нужно все-таки как можно скорее успокоить народ.
-Князь, - оживились послы, - может статься, это хорошее дело. Нужно, конечно, все как следует обмозговать, но задумка и в самом деле стоящая. Однако же, зачем тебе отправляться лично?
-Я полагаю, это мой долг, - улыбнулся князь.
…И вот, как это и бывает, впоследствии мнения разделились. Кому-то не по душе пришлись далеко идущие замыслы Пресветлого. Они говорили, что сейчас все более-менее стабильно, и этого достаточно. Даже этот тракт не вызывает особых нареканий. Да, наценка и все такое, но именно из-за этих операций многие здесь получают свой доход. Грех жаловаться. Если полностью подчинить дорогу, все может переменится к лучшему, но может и к худшему. Мало ли, как обернется. Стоит ли рисковать?
Другие, но все же не большинство, были настроены более решительно и поддерживали идеи Савоша Луа.
««Мы сами призвали себе князя, оценив прежде его достоинства и недостатки», - говорили они. – «Мы знаем его силу. Вот пусть и поведет Среднюю. Нам пора двигаться вперед».
А третьи попросту замечали, что князь был пьян, когда беседовал с посольством.
В целом горячих споров не возникло, просто появилась интересная, модная тема для ленивых бесед в эту осень.
…Пьян он был или нет, но от своей задумки князь не отказался. В один из солнечных теплых дней начала осени дружина во главе с самим Пресветлым выступила в поход. Князь имел торжественный вид, но спешил побыстрее убраться с прямых и извилистых улиц, скорее за южные ворота, на дорогу, ведущую прочь. Он думал о том, что с этого малого дела начинается большой путь. Бояре — это сила, но против любви и доверия народа не попрешь, и однажды Савош Луа почувствует, что Средняя-мечта всех князей-всецело принадлежит ему, и только ему.
Выносливые, привычные к горным дорогам кони ходко несли седоков-воинов все выше и выше, в южном направлении-к первому перевалу, оттуда-к следующему, и дальше, дальше.
Руоль двояко воспринял поход
