-Спасибо, Руоль. Я буду беречь.
Она действительно улыбнулась, и Руоль оттаял. Ничего не страшно, лишь бы видеть ее, быть с ней.
…Пришло время расстаться.
-Добрые духи не оставят нас, правда? - сказала Нёр.
-А злые не посмеют тронуть. Не будем бояться, - Руоль взял Нёр за руки. - Поговори с моей сестрой. И попрощайся за меня с Тынюром и Чуру. Передай им, пусть не волнуются за меня. Не забывай их тоже, ладно?
-Я как будто не забываю.
И вот, прежде чем разойтись, они посмотрели друг на друга, словно что-то недосказанное осталось между ними. Руолю хотелось крикнуть: «Нёр, а ты вообще рада, что мы встретились?» Она же то смотрела на него, то опускала взгляд, и будто порывалась что-то сказать, но уста ее так и не разомкнулись. Да и нужно ли было?
Они молча обнялись. Постояли так, слушая тишину. Наконец Нёр мягко высвободилась.
…Он еще долго не трогался с места, все смотрел, как она удаляется. Пару раз Нёр оглянулась, помахала ему рукой. Руоль махал в ответ, затем повернулся к своим оронам.
-Поедем отсюда. Устремимся в Сордо. Там нас ждут, - Руоль похлопал по загривку Лынту, потом подошедшего Куюка. - Не станем медлить.
Тем не менее, отчего-то Руоль не спешил. То и дело поглядывал в сторону знаменитого становища Аки Аки и грустно вздыхал. Куюк начал бить копытом, а Лынта переминался, кося глазом на Руоля.
-Ладно, поехали уже.
Как только он оказался верхом на Лынте, ороны устремились было вперед, но Руоль пустил их в путь самым неспешным шагом. Сам он время от времени продолжал оглядываться. Не столь уж далеко отъехали они, когда Руоль и вовсе дал команду останавливаться.
-Поздно уже. Заночуем здесь.
…Руоль лежал на спине и смотрел в сумеречное небо. Сон не шел. В голове думы о Нёр, перед глазами-мгновения их встречи.
Много слов мы сказали друг другу, размышлял Руоль, но тех слов-совсем мало, а больше-не тех. Почему так получилось? Что изменилось?
Некому было ответить его мыслям.
Ночь прошла тоскливо, и наутро Руоль не знал, спал он или нет. А утро выдалось красивым и ясным, и чудесным обещал быть день. Руолю показалось, что и у него прояснилось в голове, он даже шутливо прокричал что-то Куюку и Лынте, бодро поел, собрался в путь… Но вот он подумал об эдже, о том, что завтра начнутся в Баан-сарае веселые гуляния. Празднуют люди по всей море.
Руоль понял, что не может уехать. Прежде ему нужно еще раз увидеть Нёр. На эдже, в красивом хороводе. Без этого никак. Руоль решился. Усевшись верхом, он направил оронов совсем не в ту сторону, куда был должен. В этот день они дали большой круг и снова выехали к реке Ороху, на сей раз ниже становища и эджева поля. По пути Руоль видел людей несколько раз, но вдалеке. Не то чтобы он опасался, что его разыскивают, хотят поймать или что-нибудь в этом роде, просто самому не хотелось ни с кем встречаться.
Остановились они у самой воды за поворотом реки, в месте пустом и укрытом неровным склоном. Остаток дня Руоль сидел на берегу и глядел на воду, а ороны паслись поблизости. Надо думать, они с неодобрением относились к задержке.
Потом наступила ночь перед главным праздником. В Баан-сарае, должно быть, все уже готово. Большие количества вкусной еды ожидают завтрашнего пиршества. Совершены полагающиеся обряды, и добрые духи стерегут эджево поле. Завтра туда хлынет веселье. Все в приподнятом настроении ложатся спать, чувствуя радостное нетерпение. Великий праздник близко. Самый любимый праздник, более любимый чем гуляния в тиэкэн, когда провожают тепло и устраивают большие охоты, от которых во многом зависит, какова будет предстоящая зима.
Все уснули в ожидании самого лучшего дня. Уснул и Руоль-на этот раз быстро и крепко, хотя и с тоской на сердце.
…День действительно выдался прекрасным. Ни единого облачка на чистом небе, солнце сияет высоко и ярко, лаская теплом всех обитателей эджугена.
Руоль пробирался вдоль реки, против течения, к эджеву полю. Отчего-то сегодня он сильнее чем вчера боялся с кем-нибудь встретиться. Не до того. Эдж-мимо. Взглянуть бы на Нёр хоть одним глазком. А станет ли она сама веселиться-гулять после такого безрадостного расставания?
А на поле, верно, уже полно народу. Отовсюду стекаются к Аке Аке гости, в его богатейший и уважаемый Баан-сарай. Руоль думал об этом и не знал, удастся ли ему остаться незамеченным. Впрочем, стоит ли вообще таиться?
Еще издали он почувствовал, что веселье уже идет. Руоль оставил оронов в укромном месте и последний отрезок пути прошел так, словно скрадывал дикого зверя. От реки он стал подниматься выше, туда, где начинались ряды высоких кустов. За одним из них он и затаился, совсем как тогда, когда впервые пришел повидать Нёр. Правда сейчас он пришел с другой стороны, но залитое солнцем эджево поле, однако, и отсюда неплохо раскинулось перед его взором. Смех, веселые выкрики, многоголосый шум, дымы от множества костров, восхитительный запах жарящегося мяса, долетающий с порывами легкого ветерка. Кто-то разговаривал и смеялся совсем поблизости, где-то за кустами. Руоль не шевелился, высматривая Нёр со смутным чувством, похожим на неясную обиду.
Праздник еще только начинался, но отдельные люди уже состязались друг с другом то в перетягивании палки сидя, то в борьбе внутри круга с завязанными руками и на одной ноге, но пока это были только разминки. Настоящие игрища начнутся сразу после большого обряда, где будет разыграна победа Хота над Белым Зверем, показана история эджугена от начала времен, пропеты хвалебные слова и принесены жертвы. Захватывающее зрелище-своеобразный зачин праздника. А уже ближе к вечеру-хороводы, пляски и песни. Луорветаны вознесут хвалу теплу, солнцу, море и всему доброму, что в ней есть. Каждый постарается и себя показать с выгодной стороны. Песнопения и хороводы-это тоже состязания. И на всем протяжении праздника-пиршества, много еды и питья. Иным людям только в эдж, да еще в тиэкэн, быть может, и удается наесться до отвала. Богатые в эдж не скупятся, зная, что все вернется вдвойне милостью светлых духов. Да и простой люд будет благодарен.
У Аки Аки все затраты, однако, окупались сразу же. Многие охотники приезжали с богатой добычей, с ценными шкурами и прочим, похвалялись своей удалью, да и оставляли все на радостях задаром. Был даже специальный столб, возле которого стоял шиман и бил в бубен. Охотники подходили и кидали самое лучшее из своей добычи. Удача тогда не покинет. И здесь было свое состязание:
