Увидев Оллона и Аку Аку, Руоль, хоть и находился довольно далеко, попятился было, но вдруг понял, что здесь-то и надо высматривать Нёр. Конечно, где же еще. Среди тех красивых, празднично разодетых и сияющих молодых людей и девушек. Взгляд Руоля устремился к ним. Люди повсюду окружили центр поля. Руоль стал пробираться вперед, выглядывая из-за спин, не отрывая взгляда от нарядной группы. А юноши и девушки в центре поля тем временем взялись за руки и начали образовывать большой круг.
И тут Руоль увидел Нёр. Невозможно красивую, неземную, с торжественным, лучащимся светом лицом. Она была именно там, среди образующих круг, в центре которого оставались столбы, Ака Ака и шиманы. И Нёр улыбалась. Руоль даже на большом расстоянии почувствовал исходящий от нее восторг. А рядом, держа ее за руку шел гордый Улькан. Он тоже радостно улыбался и посматривал на Нёр. А из центра поля и круга им улыбался Ака Ака.
Замкнувшийся живой круг медленно двигался по солнцу, от холода к теплу. Руоль попятился. В кого-то уперся спиной и услышал до боли знакомый голос:
-Чего толкаешь?
Руоль повернулся… и нос к носу столкнулся с Саином. Оба как-то растерянно посмотрели друг на друга, оба не ожидали этой встречи.
-Это ты! - сказал Саин. - Что ты здесь делаешь?
-Ничего, - буркнул Руоль. - А ты?
Саин сделал движение ртом и горлом, будто подавился. Он начал краснеть, во взгляде появилась угроза.
-Ладно, сказал Руоль. - До встречи. Великой удачи тебе, Саин. Я еще появлюсь, когда будут состязания женихов.
-Чего?
-Так и знай. Если захочешь, ты обязательно сможешь меня там увидеть. Я приду. Пусть все знают. Все пускай знают. Я клянусь.
Он двинулся мимо. Саин был сбит с толку, однако же заступил ему дорогу.
-Теперь я хочу тебе кое-что сказать, - процедил он.
Руоль, однако, был сейчас не в лучшем, не в самом спокойном своем состоянии. Тяжело и мрачно посмотрел он на Саина.
-Я уже попрощался с тобой, брат.
Саин напрягся и нехорошо оскалился.
-Вот именно, я твой старший брат. Что-то ты не очень со мной вежлив.
Там, за спиной Руоля все кружилось. Нёр… за руку с Ульканом… И улыбался благосклонно Ака Ака. Только об этом мог думать Руоль, только эта картина стояла перед глазами. Он пошел вперед, пытаясь обойти Саина, но тот поднял руку.
-Постой, куда же ты. Послушай, что я скажу.
После первой растерянности Саин пришел в себя и вознамерился проучить наглого беглеца.
Руоль только молча посмотрел на него, и этот взгляд заставил Саина напрячься, слегка дрогнуть, но вместе с тем разозлиться еще больше.
-Куда же ты так спешишь, братец? - спросил он. - Так давно не виделись, а ты сразу уходишь. Нехорошо как-то, - голос его звучал мягко, но яда в словах он и не скрывал, а сам весь дрожал от сдерживаемой пока ярости.
-Я ухожу, - произнес Руоль почти шепотом.
И сделал шаг прямо к Саину. А тот неожиданно отступил. Совершенно инстинктивно, как безоружный человек отступает перед разъяренным, несущимся навстречу диким зверем. Руоль прошел мимо, не повернув головы, не задерживаясь. Саин, как будто со стороны, удивился самому себе и всему происходящему. Наваждение какое-то.
Тем временем начался обряд. Взлетели ввысь неземные звуки протяжного песенного заклинания. Множество голосов подхватили священные слова, молитвенно подняв к небу руки. Разносились над полем завораживающие, мерные звуки бубнов, дружно возносились голоса.
Небесный Дедушка, услышь!
Духи небесные, внемлите!
Хот-родитель, прислушайся!
Вот мы делимся с вами великой радостью!
Руоль удалялся, шел уже там, где не было людей-все собрались в центре поля, - и его одинокая, ссутулившаяся фигура была хорошо видна на пустом пространстве. Саину захотелось остановить его, обозвать трусом, наказать, но он только плюнул и отвернулся. Пусть бежит, сказал он себе. В эдж я добрый. Ничего, еще поговорим.
Обряд продолжался-великий, чудесный, и ликующие голоса взмывали все выше, к самому чистому небу. Руки юношей и девушек плавно покачивались-вверх, вперед и в стороны, как крылья. Шиман Оллон неистово бил в бубен. Другие скакали подобно олья, напялив на головы рога. А в самом центре, с видом торжественным стоял Ака Ака, незыблемый, словно единый властелин всего эджугена, благословляя всех, держа в одной руке сосуд с каысом, а в другой-с кровью тынустыра, священного олья.
Руоль уезжал прочь. Над головой восторженно сияло залитое солнцем небо, под ногами, под стремительными копытами оронов проносилась расцветающая мора. Шумное эджево поле, весь Баан-сарай оставались позади. Здесь, вокруг Руоля, были тишина и первозданный покой. Руоль думал о том, что позади.
Я вернусь, пообещал он себе. Все равно все будет по-моему. Будет так, как я хочу.
…Руоль возвратился к братьям-охотникам. На расспросы о поездке отвечал невнятно. Акар в таких случаях ухмылялся, а Кыртак, глядя на брата, потом на Руоля, покачивал головой.
Первое время Руоль тосковал, и это было заметно. Акар даже перестал приставать с предположениями и двусмысленными намеками по поводу «повеселиться у Аки Аки». Постепенно, однако, все вернулось в свое русло.
Пришла зима, она всегда приходит, не долгожданная. Братья и Руоль продолжали охотиться, два раза съездили по чуосу в новую факторию Пришлых и там торговали, меняли и покупали. Высокие давно интересовали Руоля, он без устали приглядывался и однажды заявил, что можно было бы запрашивать цену подороже. Братья не решились рискнуть, опасаясь, что Пришлые вообще прекратят вести с ними дела.
…А к середине зимы Руоль неожиданно и очень сильно заболел. В бреду он несвязно бормотал о проклятии шимана Оллона. По такому случаю братья позвали великого Тары-Яха. Древний шиман долго осматривал Руоля, потом сказал: «Он справится».
Руоль и сам, даже сквозь боль и бред, знал, что справится. И даже прежде, чем кончилась зима Руоль полностью выздоровел. А после этого стал удивлять братьев тем, что без пощады мучил себя непосильным трудом.
-Совсем себя загоняет, - сказал однажды Кыртак, глядя как Руоль, тяжело нагруженный, взбегает на холм.
-Настоящим становится богатырем, - засмеялся Акар.
Руоль же на все вопросы отвечал односложно:
-Я готовлюсь.
Зима длинна, долга, но и она имеет свой конец.
Наступил очередной эдж. Руолю исполнялось двадцать. Он опять не видел Нёр целый год.
И вновь Руоль спешил в Баан-сарай. Не с теми мыслями, что в прошлый раз. Сейчас что-то должно уже наконец решиться.
Но еще и потому спешил он, что оттуда, из Баан-сарая, стали доходить странные и тревожные известия.
Часть пятая.
В сияющей Средней-городе городов Великого Хребта, стало интересно жить. Пришла зима 384 года, а с нею-беспокойное время. Многим оно даже казалось безысходным, но так бывает всегда.
Зима пришла, овеянная напряженным ожиданием. Князь Савош Луа, еще осенью выступивший в поход со своей отборной дружиной, до сих пор не вернулся. Не вернулись и те, кого отправляли
