- Спасибо, капитан, вы можете идти, - сказал зеленокожий человек в черном мундире, сидевший за массивным мраморным столом.
- Оставить вас с ними, господин? - заколебался офицер. - Мы отобрали у них оружие, но...
Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера.
- Вы считаете, я должен бояться каких-то слабосильных инопланетян?! Разве миллионы людей не готовы с радостью отдать свои жизни во имя нашего великого дела? Разве кто-нибудь из них отступит перед опасностью, когда от его самоотверженности и беззаветной преданности зависит успех наших грандиозных планов? Мы добьемся победы! Займем свое законное место в Галактике, отвоюем его у алчной Империи, жаждущей обречь нас на вечное прозябание в этих холодных мирах! Борясь за общее дело, как может вождь помышлять о своей персоне?!
Офицер поклонился, истово, с благоговением, и тут же испарился из кабинета.
Едва дверь за ними захлопнулась, Шорр Кан громко, от всей души расхохотался:
- Отличная речь, Терн! Просто замечательная! Как и та, на площади. Неудивительно, если вспомнить, кто является оригинальным автором!
- У меня был прекрасный учитель, - в свою очередь усмехнулся диктатор. - Что тебе надо, Шорр Кан?
- Почему ты решил, что мне что-то надо? - развел руками бывший диктатор Темных Миров и без приглашения плюхнулся в стоявшее напротив стола кресло. - Быть может, я всего лишь хотел повидать старого друга...
- Ты мне не друг, - отрезал диктатор настоящий. - Еще раз, что тебе надо? И кто эти двое?
- Мои телохранители, - небрежно отмахнулся Шорр Кан, - не обращай внимание. И попридержи язык, когда разговариваешь со своим учителем. Твои новые подданные вообще знают, что ты родился не на Сатурне, а на Сириусе?
- Шантажировать меня вздумал? - нахмурился Терн Эльдред и его волчье инопланетное лицо изобразило нечто, похожее на улыбку. - Вот так, с порога? Достаточно мне нажать на кнопку...
- Ты же понимаешь, что прежде чем явиться в твой кабинет, я оставил эту информацию в руках у надежных людей, - осклабился Шорр Кан. - И если со мной что-нибудь случится...
- Ты же понимаешь, что я понимаю, что ты блефуешь? - Терн Эльдред улыбнулся еще шире.
- Допустим, - равнодушно пожал плечами Шорр Кан, - но ты ведь не можешь быть уверен в этом на сто процентов? Ты молодец, Терн, все-таки заполучил свое собственное звездное королевство - согласись, что будет обидно его потерять.
- В последний раз спрашиваю, - почти прорычал Терн Эльдред, - что тебе от меня надо?!
- Да сущие пустяки, - зевнул Шорр Кан, - один полностью заправленный фрегат-призрак - и больше ты меня никогда не увидишь. Во всех смыслах.
- Почему-то я тебе не верю, - пробурчал сирианин, - но фрегат я могу организовать.
- Не прибедняйся, Терн, - хохотнул Шорр Кан, - конечно, можешь! Сколько всего кораблей в твоем флоте? Даже у меня столько не было, а ведь я едва не завоевал Галактику! С другой стороны, если даже у меня не получилось...
- А вот у меня получится, - вскинулся Терн Эльдред и в его черных глазах вспыхнули холодные огоньки. - У меня все оружие, которое было у тебя - и даже больше. Я разнесу имперские и королевские флоты вдребезги. Я заставлю их ползать на коленях...
- А это правда, что они заставили ползать тебя? - не переставал улыбаться Шорр Кан. - И тогда ты сдал всю мою шпионскую сеть в имперской столице?
- Уж не думал ли ты читать мне мораль?! - вспыхнул вождь Холодных Миров. - На моем месте ты поступил бы точно так же!
- И действительно, кто я такой, чтобы тебя судить? - охотно согласился Шорр Кан. - Ну так я и не судить тебя пришел. Где я могу забрать свой корабль? Вооруженный, заправленный, со всеми кодами и паролями для беспрепятственного пересечения твоих владений? И, разумеется, не вздумай оставить на борту бомбу с часовых механизмом. Иначе я тебя из преисподней достану. Ты меня знаешь. Я уже умирал однажды, но вернулся - и как вернулся! И вернусь снова.
- Будь ты проклят, - прошептал Терн Эльдред и ударил по кнопке вызова. На пороге кабинета немедленно вырос дежурный офицер. - Капитан! Лучший призрак нашего флота...
- "Моггаллана", господин? - недоуменно уточнил офицер.
- Совершенно верно! - подтвердил диктатор. - С этой минуты он переходит под командование моего... доброго друга и союзника, хм, генерала Шорр Кана. Проводите его на космодром и передайте ему все командные коды. Исполнять немедленно!
- Так точно, - щелкнул каблуками капитан. - Следуйте за мной, господа.
- Было приятно повидаться, Терн, - кивнул на прощание Шорр Кан. - Счастливо оставаться. Сегодня - Земля, завтра - весь мир, ха-ха-ха!
Ответом ему было молчание.
13. Кровавая машина межпланетного джихада
"...завершив покорение Солнечной Системы, фельдмаршал Терн Эльдред, сирианский авантюрист, выдававший себя за уроженца Сатурна, принял пышный императорский титул и провозгласил новую династию. Правители звездных королевств и республик с тревогой следили за его успехами, но никто в целой вселенной не знал, куда он теперь направит свои непобедимые легионы. Оставив небольшие гарнизоны на завоеванных планетах, Эльдред обрушился на один из тех миров, где его ждали в последнюю очередь. В один прекрасный день и страшную ночь боевые звездолеты, украшенные четверкой черных колец, появились в небе над Хатхиром, столицей Звездного Королевства Фомальгаут. Защитники Фомальгаута сражались храбро, но силы были слишком неравны. Еще не успевший восстановиться после вторжения варварской орды Нарат Тейна и графов Внешнего Космоса, Фомальгаут пал - во второй раз за неполные десять лет. Воины Холодных Миров прошлись победным парадом по Аллее Древних Владык, а принцессу Лианну, мою царственную сестру, заковали в цепи и бросили к ногам непобедимого завоевателя. Горе, горе тебе, Фомальгаут, снова гаснет слава твоя - ибо звезды твои подобны пылинкам перед лицом вечной тьмы..."
"Священная война Лиги Холодных Миров".
Из записок принцессы Ирулан.
* * * * *
- Что скажете, ваше высочество? - промурлыкал Терн Эльдред и с наслаждением вдохнул в себя дым горящей королевской столицы. - Полагаю, вы уже очень давно потеряли всякую надежду со мной встретиться, если и вовсе не забыли о моем существовании. А я все-таки к вам вернулся. Сюрприз!
- Будь ты проклят, мерзкий предатель! - гневно воскликнула Лианна. - Император Джал Арн жестоко просчитался, когда помиловал тебя и позволил убираться на все четыре стороны, зенит и надир... но я не повторю его ошибку! Я повешу тебя на ближайшем фонаре!.. нет, я прикажу отрубить тебе голову... четвертую собственными руками!!!
- Как вам
