– Но моя бабушка тоже не была согласна со всем этим, не так ли? – сказала Тилли.
– Думаю, что да, – кивнула Гретхен. – Но она думала, что наилучший способ остановить происходящее – это продолжать работать в Тайной библиотеке и пытаться убедить всех в своей правоте.
– Звучит весьма разумно, – заметил Оскар, за что Гретхен тут же наградила его сердитым взглядом. – Да, она правильно поступила! – упрямо повторил он.
– Ну, Элси поступила так, как она считала правильным, и то же самое сделала я, – сказала Гретхен. – И я твёрдо верю, что каждый должен быть свободен, когда выбирает дорогу, по которой ему идти. Сейчас у меня нет никаких проблем с существующими Тайными библиотеками. Я просто не согласна с их настойчивым намерением зарегистрировать всех книжных странников и заставить их подчиняться своим законам и правилам. А тогда я совершенно открыто высказала всё, что думаю, и была бы счастлива просто тихо покинуть своё место, но руководство Британской Тайной библиотеки такой сценарий не устраивал. И они исключили меня. Выгнали. С треском.
– Гретхен! Я этого не знала! – ахнула Клара.
– Что значит исключили? – спросил Оскар.
– Согласно старинным правилам, исключённому сотруднику в дальнейшем запрещается вход в Тайную библиотеку, – пояснила Гретхен. – Хотя лично мне это наказание кажется смехотворным и нелепым. Не уверена, знаете ли вы или нет, но способности к книжным странствиям человека лишить нельзя, хоть ты сто раз его исключай. А вновь посетить Британскую Тайную библиотеку у меня самой нет ни малейшего желания, так что это наказание можно считать символической бессмыслицей.
– От знающих людей я слышала, что вроде как планируется ввести блокировку книг, чтобы люди перестали путешествовать по ним, – сказала Тилли. Слова она подбирала очень осторожно, помня предупреждения Марселя насчёт Гретхен. – Что это означает? И чем, как вы думаете, это может грозить лично вам?
– Книги не интересуются тем, кто именно их читает, – ответила Гретхен. – Книга будет рада приветствовать любого читателя, ей нет дела до его возраста, происхождения, до его взглядов на мир. Книгам безразлично, можете ли вы понять каждое написанное в них слово, будете ли вы пропускать какие-то кусочки или, наоборот, перечитывать один и тот же фрагмент. Книги охотно принимают любого, кто желает исследовать их, и, к счастью, никто ещё не придумал способ запретить им это. Конечно, люди часто вмешиваются в сюжет, и в какой-то момент истории книжных странствий уставшие от этого библиотекари додумались до того, что книги можно полностью заблокировать и тем самым сделать невозможными путешествия в них. То есть книги при этом можно, как всегда, читать, но странствовать по ним уже нельзя.
– Варварская идея, – заметила Клара.
– Это нечестно! – возмутился Оскар.
– Именно это я и пытаюсь вам втолковать, – кивнула Гретхен. – Тайную библиотеку не волнует, что честно, а что нечестно. Она заботится только о том, чтобы сохранить и укрепить свою власть.
– То же самое мне и дедушка говорил, – вспомнила Тилли.
– Что ж, мне он всегда казался неплохим человеком, – сказала Гретхен. – Когда Элси начала с ним встречаться, я подумала, что это далеко не худший выбор, который она могла сделать.
– А что, книжные странницы всегда выходят замуж за книжных странников? – с любопытством спросила Тилли.
– Не всегда, конечно, – ответила Гретхен. – Хотя в таких браках есть свой особый смысл. Речь идёт о том, могут ли муж и жена разделить друг с другом великий дар к книжным странствиям или он будет вечно разделять их.
– А как насчёт романов с книжными персонажами? – негромко спросила Тилли.
– Что ж, и такое бывает, – не задумываясь, ответила Гретхен. – Было бы безумием притворяться, будто такого не происходит. У меня самой было несколько потрясающих романов с вымышленными персонажами. В своё время меня несколько раз приглашали на ужин знаменитейшие герои культовых книг.
– А вы бывали по-настоящему влюблены в них? – не отставала Тилли, помня о своей матери, по уши влюблённой в капитана Кру из «Маленькой принцессы». – Навсегда остаться с кем-нибудь из них у вас никогда не было искушения?
Оскар предостерегающе взглянул на неё.
– Нет, не было, – ответила Гретхен. – Мне слишком нравится жить здесь, в нашем мире. Но я уверена, что каждый человек вправе самостоятельно принимать решение относительно таких вещей. Можно навсегда поселиться внутри книги, а можно просто примириться с мыслью о том, что как бы ты ни была влюблена в книжного героя, привести его с собой сюда, в реальный мир, невозможно. Да, Тайная библиотека объявляет подобные романтические отношения вне закона, но если разобраться, то чем они, собственно говоря, отличаются от просто дружеских отношений, которые возникают у нас с вымышленными персонажами?
– Это так, но как бы мне ни нравилось дружить с Аней из Зелёных мезонинов, оставаться и
