– Я восхищаюсь вашей отвагой и желанием найти улики против этого… Чока. Думаю, что, несмотря на юный возраст, вам уже можно доверять и дать попробовать найти правду.
– Вы действительно считаете, что дела в волшебных сказках очень быстро меняются в худшую сторону? – спросила Тилли.
– Я могу судить только по тому, что видела до сих пор, – ответила Гретхен. – И меня очень беспокоит, что происходит со сказками. Вы поможете мне защитить их?
– Я думаю, что с нас уже хватит, спасибо, – сказал Оскар, начиная подниматься наверх, в сторону своей постели. Тилли осталась на месте.
– Так вы полагаете, что мы можем по-быстрому заглянуть в сказки и посмотреть, не удастся ли нам найти там Чока или больше узнать о делишках Мелвилла? – сказала она, приближаясь к Гретхен.
– Плохая идея, – заметил с лестницы Оскар. – Точно говорю, это очень плохая идея.
– Да, именно так, – ответила Гретхен, не обращая внимания на Оскара. – Мы не станем там ни за кем охотиться. Может, побеседуем с кем-нибудь из персонажей, видевших Чока, и просто понаблюдаем, не собирает ли кто-нибудь книжную магию, не создаёт ли проблемы. Если ничего не найдём, тоже не страшно, посмотрим тогда, какой план предложат другие. Ну, что скажешь?
– А вы обещаете, что мы сможем без приключений вернуться назад? Что не потеряемся и не застрянем в какой-то другой книге?
– Мы будем предельно осторожны, – заверила Гретхен. – Я обещаю.
– Плохая, очень плохая идея, – повторил Оскар.
– Клара всегда говорила, что у неё очень храбрый внук, – сказала Гретхен. – Но я, разумеется, пойму, если ты предпочтёшь отправиться спать.
– Я пойду, только если ты со мной пойдёшь, – объявила Тилли, глядя на Оскара.
– Само собой, я тебя одну не отпущу, – сдался Оскар. – Только учти, если идея на самом деле окажется плохой, я скажу, что предупреждал об этом.
– Договорились, – согласилась Тилли и продолжила, повернувшись к Гретхен: – Хорошо. Мы можем попытаться. Мы с Оскаром оба идём с вами, но при первых признаках того, что происходит что-то странное, немедленно возвращаемся.
– Разумеется, – сказала Гретхен. – Это будет исследовательская миссия, ничего больше. Ну, идём?
Только сейчас Тилли поняла, что книга в синем переплёте, которую держала Гретхен, была сборником волшебных сказок.
– Да, но только мы же в пижамах, – замялась Тилли.
– Не беда. Артур Дент тоже в пижаме путешествовал, и ничего, – парировала Гретхен.
– Кто-кто? – смутилась Тилли.
– Артур Дент. Герой романа Дугласа Адамса «Автостопом по Галактике», – пояснила Гретхен. – Когда-нибудь тебе обязательно нужно будет его прочитать. В нём заключён смысл жизни.
– Смысл жизни? В романе? – удивилась Тилли.
– А где же ещё можно найти смысл жизни, если не в книгах? – улыбнулась Гретхен, протягивая руку.
Тилли взглянула на Оскара, который очень старался скрыть своё волнение. Затем они взялись за руки и сделали глубокий вдох.
, повеяло холодом, и ребята начали поёживаться, сожалея, что всё-таки не сбегали переодеться во что-нибудь более тёплое.
– Где именно мы сейчас находимся? – спросила Тилли, стуча зубами от холода.
– На краю сказки «Гензель и Гретель», – ответила Гретхен. – Где-то здесь неподалёку должен быть пряничный домик.
– Что, тот самый, где живёт ведьма, которая ест детей? – всполошился Оскар. – А говорили, что мы не пойдём туда, где будет опасно!
– Не волнуйся, с ведьмой мы разговаривать не станем, – успокоила его Гретхен. – Просто в прошлый раз я именно здесь услышала, как люди упоминают про Чока, и решила, что это подходящее место, чтобы начать поиски. Давайте выбираться из леса. Смотрите, вон там уже просвет в деревьях показался.
По лесной тропинке они вышли на край поля, очень похожего на то, по которому Тилли и Оскар бродили, отправившись в волшебные сказки из Парижа. Правда, здесь был ещё стоявший на вершине холма большой каменный замок с башней и перекидным мостом через ров.
– Давайте попытаем счастья там, – предложила Гретхен, и они втроём направились к замку. – И помните, мы с вами только ищем кого-нибудь, кто может нам помочь, и больше ничего не делаем.
– Кстати о тех, кто может нам помочь, – сказала Тилли. – Я разговаривала с мамой об Архивариусах, и мне пришло в голову, что они могут обитать в книгах, как и персонажи, которых мы здесь встречаем. А вы как думаете?
– Интересная мысль, – согласилась Гретхен, шагая вместе с ребятами по мокрой траве.
– Вы абсолютно уверены в том, что Архивариусы где-то существуют, – сказала Тилли. – А почему вы так уверены? Их же никто никогда не видел.
– Все истории основаны на чём-то реальном, даже самые фантастические и невероятные, – сказала Гретхен. – Точно так же и волшебные сказки, в которых мы с вами сейчас находимся, они тоже выросли из чьих-то реальных мыслей или чувств. Я думаю, что легенды об Архивариусах тоже имеют под собой реальную основу. Да, я не знаю, кто такие Архивариусы и где они обитают. Я согласна с тем, что Архивариусы стали героями мифов, но при этом твёрдо верю, что есть некая гораздо более могущественная, чем мы сами, сила, защищающая книжные странствия. Должна быть такая сила. Просто не может её не быть. Эта сила уходит корнями в историю сюжетов, библиотек, книжных магазинов и придёт нам на помощь, когда будет нужно. Это та магия, которая позволяет нам стать частью книг, а книгам стать частью нас самих. Я убеждена в том, что, если бы мир перестал верить в силу книжных историй, если бы люди начали думать только о своих повседневных делах, забыв про силу воображения, непременно нашёлся бы кто-то, кто всё изменит. И я верю, что такой силой как раз и являются Архивариусы.
– Но кем бы ни были эти Архивариусы, какой бы силой они ни обладали, что толку, если никто не знает, где они и как поговорить с ними?
– Я уверена, что Архивариусы узна́ют, когда мы будем нуждаться в их помощи, – сказала Гретхен. – А твоя теория, Тилли, очень интересна, однако. Где-то я слышала, что Архивариусы, возможно, скрываются в напластованиях книг. Считается, что путешествовать сразу из одной книги в другую нельзя, но Архивариусы, возможно, открыли способ делать это. На самом деле внутри книги нет ничего невозможного.
– Но тогда это означает, что мест, где могут находиться Архивариусы, столько же, сколько книг, то есть бесчисленное множество, так? – спросил Оскар.
– Да, – согласилась Гретхен. – И невозможно понять, откуда следует начинать поиски Архивариусов, если у тебя нет хоть какой-то подсказки. Мне представляется, что нужна какая-то карта или что-то в этом… Погодите, – вдруг оборвала себя она. – Слышите?
Тилли остановилась и прислушалась.
– Что это? – спросила она, услышав приближающийся гул. – Похоже на поезд метро, который приближается по тоннелю к станции.
Внезапно огромные участки земли вокруг них начали проваливаться в чёрную пустоту, ту самую, которую они уже видели за дверями домика семи гномов и трёх медведей.
– Бежим! – закричала Гретхен.
Она схватила Оскара и Тилли за руки и
