полная луна, дыр и бесследно исчезал в них.
– Что это было? – спросила Тилли. – Новые разрывы в сюжете?
– Вот почему мы очень правильно сделали, что пришли сюда сегодня, не стали откладывать, – сказала Гретхен. – Вокруг нас рушатся волшебные сказки. Я думаю, всё обстоит гораздо серьёзнее, чем просто разрыв в сюжете. Сказки гибнут прямо у нас на глазах.
– Что? – поразилась Тилли. – И такое может случиться прямо в тот момент, когда мы сами находимся внутри такой гибнущей сказки?
– Да, – кивнула Гретхен, окидывая взглядом пустынный пейзаж. – Ткань этих сказок разрывается. Думаю, что форзацы начинают вторгаться в гибнущие вокруг нас сюжеты. Я уверена, что вы и сами знаете, что форзацы должны удерживать, связывать истории вместе, но такое вторжение может быть побочным эффектом разрушения сказок. Форзацы просто не понимают больше, что и где им удерживать. А ещё я уверена, что героиня, которую мы собираемся навестить, может нам помочь.
– Вы имеете в виду героиню, которая рассказала вам про Чока? – спросил Оскар.
– Да, – ответила Гретхен. – Я с ней разговаривала, когда последний раз была здесь, и она самой первой сказала мне, что видела его. Правда, о том, кто такой Чок, я в то время ещё не знала.
– Хорошо, давайте начнём с неё, – согласилась Тилли.
Темневший на фоне звёздного неба замок на вершине холма казался холодным и притихшим.
– Выглядит этот замок не слишком дружелюбно, – нервно заметила Тилли.
– Смотрите, перекидной мост опущен, – указала рукой Гретхен. – Очевидно, тут не боятся непрошеных гостей.
Они втроём перешли ров по скрипучему деревянному мосту и сквозь открытые ворота попали в маленький внутренний дворик замка. В одной из стен виднелась массивная дубовая дверь. Гретхен подошла к ней и сильно ударила по двери ввинченным в неё большим железным кольцом. Громкий стук далеко разнёсся в тихой ночи, и спустя короткое время дверь открылась. За нею показался залитый мягким жёлтым светом коридор, и приятно запахло вкусной горячей едой. Было довольно странно, что дверь отворилась сама по себе и на пороге никто не появился, но уютный свет и запахи успокоили Тилли и Оскара, и они вслед за Гретхен вошли внутрь. Дверь за ними сразу же захлопнулась.
– Нам сюда, – бодро сказала Гретхен и повела ребят по каменному коридору, который освещали вставленные в железные кольца факелы. В конце коридора начиналась лестница, её ступени вели куда-то вниз, в темноту.
– Очень сильно на фильм ужасов смахивает, – заметил Оскар, всматриваясь в непроглядную, как чернила, тьму.
– Не волнуйтесь, ребята, – сказала Гретхен. – Неужели вы всё ещё темноты боитесь, как маленькие?
– Да тут как-то всё вместе, – ответил Оскар. – Жутковатый замок, дыры в земле, двери, которые сами по себе открываются и закрываются, теперь вот эта тьма под ногами…
В конечном итоге Тилли и Оскару ничего не оставалось, кроме как последовать за Гретхен вниз, где под лестницей оказалась ещё одна дверь, которую Гретхен уверенно распахнула толчком ладони. Войдя в неё, они оказались в большой комнате без окон, освещённой зажжёнными факелами. Вдоль стен стояли столы, усыпанные грудами исписанных листов бумаги, среди которых стояли бутылочки с чёрной жидкостью. Тилли, как ни старалась, никак не могла прогнать вертевшееся у неё в голове слово «темница».
– Гретхен, дорогая, как я рада видеть вас! – раздался сладкий, как мёд, голос, и из тени на свет вышла высокая элегантная женщина в лиловом бархатном платье с широкой юбкой и узкими длинными рукавами, которые заканчивались острыми кончиками, прикреплёнными петелькой к среднему пальцу. Светлые волосы женщины были красиво уложены и накрыты свисающей на спину длинной чёрной вуалью. Её губы покрывал толстый слой кроваво-красной помады. Женщина тепло обняла Гретхен, так обычно встречают старинных добрых подруг, затем взяла зажатый под мышкой у Гретхен томик сказок и небрежно положила его на стол у себя за спиной.
– Вы знакомы? – спросил Оскар, придвигаясь ближе к Тилли.
– Да, – ответила Гретхен. – Это женщина, которая уже помогала мне в прошлом.
– Прошу вас, не обращайте внимания на мой мрачный наряд, – сказала женщина. – Что поделать, он неизбежная часть нашего образа. Нам, мачехам, всегда достаётся самая неблагодарная роль, даже если мы не смотримся в волшебные зеркала и не замышляем убить падчерицу. Так сказать, всегда вытаскиваем при жребии короткую соломинку.
– А что это у вас в бутылочках? – спросила Тилли, указывая рукой вокруг. – Это книжная магия?
– Остро подмечено, – сказала женщина.
– Но откуда вам известно, что это? – подозрительно прищурилась Тилли. – Вы же сказочный персонаж, правильно?
– Тилли! – осадила её Гретхен. – Леди Веспер помогает нам! Не нужно так враждебно относиться к ней.
– Простите, – извинилась Тилли. Страх показаться невежливой перед кем-то оказался сильнее внутреннего голоса, который всё громче подсказывал, что здесь что-то очень сильно не так.
– Всё в порядке, – ответила леди Веспер. – А вы не будьте такой строгой с бедной девочкой, Гретхен. Она задала мне прямой вопрос, на который я дам такой же прямой ответ. Я не знала о том, что это книжная магия, до тех пор, пока совсем недавно здесь не появилась Гретхен и не попросила меня о помощи. До этого я годами экспериментировала с этим веществом, хотя понятия не имела, что это такое на самом деле. Затем я поняла, что теперь это вещество можно встретить повсюду, а мой мир начал разваливаться на куски.
– Выходит, вы типа сумасшедший учёный, а не злая мачеха? – уточнил Оскар, заставив леди Веспер рассмеяться.
– Да, что-то вроде того, – ответила она. – О чём вы хотели меня спросить? Не зря же вы проделали такой путь, верно? И не надо так меня бояться, Тилли. Вон, посмотри, дверь за твоей спиной открыта, и ты можешь уйти в любую минуту, как только захочешь.
– Мы хотели узнать, не попадался ли вновь вам на глаза тот человек, – сказала Гретхен. – Мы думаем, что он может иметь самое прямое отношение к хаосу, который сейчас царит в вашем мире.
– К этому хаосу? – переспросил неприятный голос у них за спиной, и вслед за ним на свет вышел Енох Чок.
– 28 —
Всё это часть плана
Ласковое выражение моментально слетело с лица леди Веспер.
– Что ты здесь делаешь, идиот? – полным холода и яда голосом спросила она, а Тилли тем временем с ужасом смотрела на человечка, который в течение целых одиннадцати лет держал в неволе её маму.
– Я не вовремя пришёл, миледи? – спросил Чок и, подобострастно согнувшись, принялся пятиться назад.
– Поздно уже отыгрывать назад, дурак, – сказала Веспер. – Вернись и запри за собой дверь. Ладно, раз уж ты здесь, можно, по крайней
