И я поймала его.
Мы вместе спустились в облака. Когда нас снова можно было разглядеть с арены, до меня донесся оглушительный шум. И я не сразу поняла: это аплодисменты, и предназначены они мне.
Не чувствуя собственного тела, я подняла над головой шлем Пауэра, показывая его целому миру.
Как только мы приземлились в Орлиное Гнездо, отовсюду послышались крики. Дак радостно скакал, Крисса восторженно вопила, а Ли подбежал ко мне, помогая срезать ремни со стремян и освободить мои ноги. А затем помог мне выбраться из седла и осторожно ощупал мои раны. Я уже не могла шевелить пальцами левой ноги, а плечо, из которого сочилась кровь, онемело от боли. Я все еще ощущала бешеное биение сердца Аэлы и ее жгучую боль так, словно это происходило со мной. Ли стиснул мое плечо, приводя меня в чувство.
– Энни, ты в порядке? – откуда-то издалека до меня донесся голос Горана. Он был взволнован. Это настолько меня удивило, что я расхохоталась. Пауэра нигде не было видно, поэтому я сунула его шлем в руки Горана.
– Все отлично.
Ли сильнее стиснул мою руку, разворачивая меня к себе.
– Энни, мы должны завершить церемонию. Ты справишься?
Завершающая церемония.
Для финалистов.
– Ты и я, – догадалась я.
Ли заставил меня выпрямиться, одной рукой обхватив меня за плечо, другой придерживая меня, его лицо оказалось совсем близко. Его пронзительные серые глаза были полны гордости, но в их глубине застыла боль. Пот и зола грязными полосами засохли на его лице.
– Ты и я, – тихо повторил он.
Внезапно мне захотелось плакать.
Я снова задрожала. Действие охлаждающей жидкости закончилось, и адреналин в моей крови давно иссяк. Орлиное Гнездо померкло у меня перед глазами.
– Она сможет лететь? – спросил Горан.
– Нет, пока Аэле еще не оказана помощь. Я пойду с ней, так будет проще…
Ли твердо и решительно обхватил меня за спину. Мы спустились к трибунам, а затем поднялись наверх к дворцовой ложе. Люди приветствовали нас аплодисментами и радостными криками, но эти звуки казались мне нечеткими.
– Я был готов убить тебя, когда ты ринулась за ним в облака, – пробормотал Ли, когда мы поднимались по лестнице, восхищение в его голосе смешивалось с гневом. – Надо было ускользнуть, ввязаться в рукопашную схватку…
Когда мы добрались до дворцовой ложи, он отпустил меня, чтобы никто из собравшихся там министров не видел его поддержку. Последний раз, стоя здесь, я цепенела от ужаса, сегодня же я не испытывала ни тени страха. Пускай в этом министерстве думают что хотят, пусть Пропаганда пришлет мне еще одно сообщение. Я сделала то, что должна была. Я победила Пауэра. В это мгновение мне пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы идти вперед. Шаг за шагом, рядом с Ли, по проходу, в конце которого, улыбаясь, ждал нас Первый Защитник.
– Мои финалисты! – воскликнул он с теплотой в голосе. Эти слова, судя по всему, не входили в его официальную речь и были сказаны от сердца.
А затем последовало еще много других речей, и я ощутила тяжесть лаврового венка у себя на голове. Потом внезапно я почувствовала присутствие Аэлы и, увидев ее рядом с собой, повесила лавровый венок на длинную шею. Она заурчала от гордости.
– За неделю до Дворцового дня мы соберемся на нашем последнем, самом главном турнире, – сообщил Атрей зрителям. – Один из финалистов станет Альтернусом, получив звание лейтенанта и народного заступника, а другой станет Первым Наездником и нашим чемпионом.
– Ли и Антигона, мы желаем вам удачи в вашей подготовке к этому событию.
* * *В тот вечер я в полудреме лежала в темном дворцовом лазарете. Доктор Уэлс уже ушел домой, и госпиталь опустел. Внезапно дверь больничной палаты заскрипела и приоткрылась. До меня донеслись приглушенные голоса, хихиканье, а затем из-за двери показалось несколько голов. Я услышала тихий, игривый голос Криссы.
– Эээннни…
Я приподнялась на подушках, чувствуя ноющую боль в обожженном теле.
– Что вы делаете?
Крисса распахнула дверь, и в комнату проник свет из коридора. У нее за спиной стояли две девушки, Дейдра и Алекса, неразлучные подруги с первых дней обучения, и Орла, которая всегда предпочитала книги сборищам с друзьями. Ее присутствие было подтверждением того, что происходит нечто необычное.
– Мы здесь, чтобы устроить праздник в твою честь, – объявила Крисса.
Я была так удивлена, что сразу подумала, почему она сейчас не на празднике в честь Ли. В конце концов, они же друзья.
– А как же Ли?
– О нем позаботится аврелианская эскадрилья. А мы – о тебе.
Мы – это девушки-стражницы. Хотя за спиной у них маячили и юноши, но я не могла разобрать их лиц. Мое сердце сжалось, я была тронута и удивлена, что они пришли сюда. Я и не думала о праздновании, а если и думала, то считала, что поздравлять будут только Ли. Но затем вспомнила об ожогах.
– Мне нельзя… ходить. По крайней мере, сегодня.
Таково было предписание врача.
– Это не проблема, – невозмутимо откликнулась Крисса. А затем с таким видом, словно призывала дракона, завопила:
– Ричард!
Высокая массивная фигура протиснулась через девичью толпу и склонилась над моей кроватью. Рок. А затем до меня донесся его голос с акцентом, который он обычно скрывал. И сразу повеяло родным домом.
– Прыгай на спину, финалистка.
Я расхохоталась.
– Ты ведь несерьезно?
Но они и в самом деле не шутили. Дейдра и Алекса помогли мне забраться Року на плечи, а Крисса набросила мне на плечи что-то вроде одеяла, оказавшегося флагом Каллиполиса. На нем на красном фоне был изображен дракон с распростертыми крыльями, изрыгавший четыре кольца пламени. Орла схватила лавровый венок, лежавший на тумбочке, и, привстав на цыпочки, надела мне на голову. Дак, стоящий в дверях, поднес к губам один из сигнальных рожков Горана и затрубил. Тишина лазарета взорвалась оглушительным шумом.
– Вперед, в «Пьяный вепрь»!
«Пьяный вепрь», таверна на другой стороне реки в Хаймаркете, была популярна среди стражников низкого происхождения. Мне еще не доводилось там бывать.
Девушки подхватили вопль Дака, и меня вынесли из лазарета. Наша процессия двинулась через Дворцовые сады, дальше через реку, к Хаймаркету. Я все видела словно в тумане. Рок, петляя, несся по залитым лунным светом садам, а я, закутавшись в знамя Каллиполиса, зачарованно смотрела по сторонам с высоты его роста. Вокруг нас метались силуэты Дейдры, Алексы и Орлы, визжа, вопя и хохоча в темноте. Крисса то и дело вопила: «Вперед!», делая вид, что возглавляет наш отряд, а Дак бесконечно трубил в рог, словно вознамерился окончательно нарушить мирное спокойствие Дворца.
Хаймаркет встретил нас шумом. Мы не единственные, кто решил отметить окончание турнира, и, похоже, в свете нависшей над нами угрозы со стороны Нового Питоса народу было необходимо выпустить пар. Повсюду
