Рожденный в огне

закружил ее на танцполе, а затем она оказалась в объятиях Дака.

Крисса стиснула мою ладонь, и я взглянул на нее. Ее платье, цвета лазурных вод Медейского моря, идеально сочеталось с оттенком ее глаз, а золотистые локоны сверкали в пламени свечей.

– Думаю, пора тебе выйти на свежий воздух, – сказала она.

Энни

Мы с Даком возвращались в Обитель под утро, когда небо уже начало светлеть. Перебросив пальто через плечо, Дак напевал последнюю песню, а я, сняв туфли, несла их в руках, и холодный мраморный пол Дворца холодил мои натертые ступни. Голос Дака эхом разносился по пустынным дворикам.

– Ты можешь поверить, что мы живем здесь?

В воздухе стоял запах остывших каменных плит и ледяной воды, журчавшей в фонтанах. Колонны аркады вздымались к куполообразному навесу, опутанному лозами плюща, четко вырисовывающимися на фоне звездного неба. Издалека до нас донеслись крики чаек.

– А ты можешь поверить, что мы летаем на драконах?

Он резко развернулся и отступил на несколько шагов назад.

– А ты можешь представить, что я только что танцевал?

Я расхохоталась.

– И в конце не так уж плохо, – призналась я.

В это мгновение я вдруг поняла, что такое беспечность. Это чувство было сродни свободе. Словно во время бесшабашных танцев, когда моя роскошная прическа развалилась окончательно и волосы разметались по плечам, я оставила позади все тревожившие меня горькие мысли и полностью освободилась.

И самое главное, я избавилась от воспоминаний о прикосновениях Ли к моей руке, от прежнего опасного ощущения его тепла и выражения его лица, когда я отодвинулась от него. Словно я вырвала эти воспоминания из своего сердца.

Мы вошли в сад Обители. Из окон оранжереи струился мягкий оранжевый свет: внутри кто-то был. Я взялась за дверную ручку, но Дак остановил меня. Я обернулась к нему.

– О, не торопись.

Он притянул меня к себе, и, догадавшись, что происходит, я замерла.

И в следующее мгновение передо мной с головокружительной быстротой развернулась цепь мельчайших событий, складываясь в единую картину. Все это время я отказывалась замечать очевидные вещи.

О боги. Почему я была настолько слепа?

– Дак, я не…

Он тоже замер.

Несколько мгновений мы, не двигаясь, стояли рядом, и я ощущала, что вот-вот между нами закончится, едва начавшись, нечто важное, но то, чего я совершенно точно не желала. Но, что еще хуже, я понимала, что теперь мы с Даком уже никогда не будем прежними.

Но затем Дак отступил назад и улыбнулся. И хотя это была не его прежняя беззаботная улыбка, она напомнила мне прежнего Дака. Лучики морщинок собрались вокруг его глаз, и его широкое лицо засияло.

– Эй, все хорошо, Энни.

Я неуверенно посмотрела на него, словно задавая немой вопрос: правда?

– Пойдем? – спросила я.

И в это мгновение тишину взорвали звуки колокола.

Ли

Утро подкралось незаметно. Кор давно спал. Мы с Криссой сидели рядом с ним на крепостном валу, куда поднялись, чтобы полюбоваться видом на город. Костер давно погас. Каменные плиты остыли, но Крисса согревала меня своим теплом. Бурдюк с вином, который мы принесли с собой, давно опустел. Мне казалось, что все происходит как во сне. Ее руки поглаживали мои волосы, я обнимал ее за талию, и наши губы соприкасались.

«Что она чувствовала, танцуя с Даком? – вдруг подумал я. – Возможно, ощущала себя свободной, забыв обо всем на свете?»

Очнувшись ото сна, я попытался выразить свои чувства.

– Крисса, мы не должны…

Даже в темноте я увидел, как ее губы тронула улыбка. Наши лица были так близко, что я видел звезды, отражавшиеся в ее глазах.

– Не должны что?

В ответ я притянул ее к себе, не желая ничего объяснять. И хотя меня тревожили мрачные мысли о чувстве вины, которое скоро обрушится на меня, я не хотел портить это мгновение. Пока что Крисса была рядом, и ее губы жадно льнули к моим.

Мы разжали объятия, когда раздался тревожный звон колоколов. Крисса застонала, уткнувшись в мое плечо, ее волосы рассыпались по лицу. Вслушиваясь в громкий звон, я постепенно начал приходить в себя.

– Неужели уже утро? – спросила она.

– Это не обычный звон.

Крисса замерла. А затем уперлась рукой в каменные плиты, отодвинувшись от меня. Я ощутил холодок наступающего утра. Небо на востоке порозовело, низкие облака нависли над горизонтом. Единственный маяк сиял на северной башне внутренних покоев, а под ним громко звонил колокол. Кор зашевелился, разбуженный шумом.

Ледяной ужас сковал мои внутренности; от легкой эйфории, навеянной вином, не осталось и следа.

«Я же догадывался. Я должен был их предупредить. Нельзя было снимать охрану…»

Мы с Криссой вскочили, оглядывая раскинувшийся перед нами спящий город. Вереница огоньков сигнальных маяков, зажженных на драконьих пьедесталах, исчезала в долинах, уходя к северному побережью. Цепочка огней, указывавшая на источник угрозы.

Колокола продолжали звонить, подавая зашифрованный сигнал, который мы знали с детства, но ни разу не слышали.

«Драконы. Нападение».

9

Голодный валун

Ли

Умиротворение, навеянное балом, медленно исчезало. Внезапно в моей памяти всплыли слова Джулии: «Мы нападем первыми, чтобы посеять страх». И я понимал, что поступил глупо, утаив это от Холмса и оставив город абсолютно беззащитным…

Но сейчас не было времени заниматься самобичеванием. Я схватил полусонного Кора за руку и заставил подняться. Крисса прижала руку ко лбу и глубоко вздохнула, с ужасом осознавая всю сложность ситуации, в которой мы оказались. Мы были абсолютно не готовы к тому, что произошло.

– Мы должны подняться в воздух, но драконы не подготовлены, а я в этом платье…

Она с отвращением сжала складки платья, словно говоря: что толку от этой одежды, когда мы вот-вот окажемся под жаром драконьего пламени.

Кор наконец услышал тревожный звон, увидел сигнальные маяки и принялся ритмично изрыгать проклятия, словно произнося заклинания. Я встряхнул его, заставив взглянуть на меня, а затем посмотрел на Криссу.

– Нас учили, как вести себя в подобной ситуации.

Крисса покачала головой, пытаясь прийти в себя. А затем забубнила заученные наизусть слова: «Надо добраться до арсенала, переодеться, пока седлают наших драконов. А затем вызвать их с арены».

К счастью, бежать нам было недалеко: с крепостной стены можно было попасть в Обитель через люк, спустившись вниз по лестнице, а затем пройти по узкому коридору ко входу в арсенал.

– Какие позиции мы должны занять?… – крикнул мне Кор на бегу.

Вопрос был адресован лично мне, хотя мы втроем, будучи лидерами эскадрилий, были равны по званию. Но, отвечая ему, я не сразу вспомнил об этом и почему-то совсем не удивился.

– Эскадрилья небесных рыб выйдет вперед, половина эскадронов аврелианцев и грозовиков последуют за ними. Оставшиеся части эскадронов станут прикрывать город, нельзя оставлять его незащищенным. Следуйте по линии сигнальных маяков, но когда доберетесь до места вторжения, не вступайте в открытый бой. Крисса, вы должны просто сдержать их натиск, пока мы не подоспеем вам на помощь…

Мы добежали