Мэг вернула на место очки.
– Ты же понимаешь, как это звучит, да? Безумно, вот как.
Я выровнял дыхание, напомнив себе, что я больше не бог. Что мне надо мириться с оскорблениями от смертных и не испепелять их на месте.
– Просто будь настороже.
– Но маршрут гонки даже не проходит через лес.
– Тем не менее… мы не можем считать себя в безопасности. И если ты сможешь призвать своего друга Персика, я буду только рад его компании.
– Я же говорила, он вроде бы появляется сам по себе, когда ему захочется. Так что…
Хирон так громко протрубил в свой охотничий рог, что у меня задвоилось в глазах. Еще одно обещание себе на будущее: как только снова стану богом, прилечу в этот лагерь и заберу все их горны.
– Полубоги! – провозгласил кентавр. – Свяжите себе ноги и следуйте за мной к стартовым позициям!
Мы собрались на лужайке в сотне ярдов от Большого дома. Чудом можно было считать уже то, что все добрались в такую даль без серьезных, с опасностью для жизни происшествий. Мэг связала мою левую ногу со своей правой, и я чувствовал себя, как в чреве Лето перед нашим с сестрой появлением на свет. Помню, Артемида постоянно толкала меня локтем в бок и вообще вела себя по-свински.
Вознеся мысленно молитву, я пообещал – если выйду из состязания живым – принести себе в жертву быка и, может быть, возвести в свою честь новый храм. Питаю слабость к быкам и храмам.
Под руководством сатиров мы построились на полянке.
– А где стартовая линия? – спросила Холли Виктор, высовывая вперед плечо. – Хочу быть ближайшей.
– Будешь второй ближайшей, – поправила Лорель.
– Не волнуйтесь! – В голосе Вудроу прозвучало нескрываемое беспокойство. – Мы все сейчас объясним. Как только я… э… пойму, что объяснять.
Уилл Солас шумно вздохнул. Связанный, разумеется, с Нико, он стоял, опершись локтем о его плечо, словно сын Аида был обычной полкой.
– Жаль, нет Гроувера. Он такие вещи организовывал куда как лучше.
– А меня бы устроил тренер Хедж. – Нико сбросил руку Уилла. – И не кричи так, когда говоришь о Гроувере. Видишь, там – Можжевелка. – Он кивнул в сторону одной из дриад, симпатичной девушки в бледно-зеленом.
– Подружка Гроувера, – пояснил мне Уилл. – Скучает по нему. Сильно.
– Ну-ка все! – крикнул Вудроу. – Растянитесь, пожалуйста, еще немножко! Мы хотим, чтобы у вас было побольше места и чтобы, если кто-то умрет, он не свалил все остальные команды!
Уилл вздохнул:
– Я так волнуюсь.
Они с Нико вприпрыжку поскакали по лужайке. Джулия и Элис из дома Гермеса еще раз проверили обувь и наградили меня сердитым взглядом. Коннор Стоулл выступал в паре с бразильцем Паоло Монтесом, сыном Гебы, и этот союз не радовал ни того, ни другого.
Коннор выглядел угрюмым – возможно, из-за того, что его искалеченная и обильно покрытая медицинской мазью голова выглядела так, словно ее изрыгнул кот. А может, он просто тосковал по брату Тревису.
Мы с Артемидой, едва родившись, разошлись сразу же. Каждый отметил свою территорию, и дело с концом. Но теперь я бы отдал все на свете, чтобы только увидеть сестру. Зевс, конечно, пригрозил ей самыми жестокими наказаниями за попытку помочь мне в моем испытании, но она могла бы, по крайней мере, прислать брату посылку с Олимпа – приличную тогу, волшебную мазь от прыщей и, например, с десяток булочек с клюквенной амброзией из «Кафе Сциллы». Выпечка у них там получается преотличная.
Я прошелся взглядом по другим командам. Кайла и Остин смахивали на убийственную парочку уличных актеров: она – с луком, он – с саксофоном. Кьяра, милая девушка из дома Тихе, оказалась в паре со своей немезидой, Дэмиеном Уайтом, сыном… да, Немезиды. Билли Нг из дома Деметры объединилась с Валентиной Диаз, торопливо проверявшей наложенный макияж в зеркальной поверхности серебристого пальто Билли. При этом она как будто не замечала двух прутиков, торчащих из волос наподобие крохотных оленьих рожек.
Я уже решил, что наибольшую угрозу представляет Малкольм Пейс. С отпрысками Афины никакая осторожность лишней не бывает. Удивляло, что он взял в напарники Шермана Яна. Парочка получилась нескладная, но, не исключено, у Малкольма уже был в уме какой-то план. У детей Афины всегда есть план. И в этом плане очень редко предусматривается возможность моей победы.
Единственными из полубогов, кто не участвовал в состязании, были Харли и Нисса, которые и занимались прокладкой маршрута.
Удовлетворившись нашей расстановкой и еще раз проверив путы, Харли хлопнул в ладоши, требуя внимания.
– О’кей! – Подпрыгивая от возбуждения на месте, он напоминал римских мальчишек, восторженно приветствовавших казни в Колизее. – Значит, так. Каждая команда должна найти три золотых яблока и вернуться на эту лужайку живой.
Полубоги встретили это объявление недовольным ворчанием.
– Золотые яблоки, – сказал я. – Ненавижу золотые яблоки. Ничего хорошего, кроме неприятностей, от них не бывает.
Мэг пожала плечами.
– А я люблю яблоки.
Я вспомнил гнилое яблочко, которым она в закоулке сломала нос Кейду. Может, она и золотыми пользуется с такой же смертоносной эффективностью? И, может, тогда у нас все же есть шанс.
Лорель Виктор подняла руку.
– Так ты хочешь сказать, что побеждает первая вернувшаяся команда?
– Выигрывает пара, вернувшаяся живой!
– Что за нелепость! – сказала Холли. – Победитель может быть только один. Выигрывать должна та, что вернется первой!
Харли пожал плечами.
– Пусть будет по-вашему. Мое единственное правило – останьтесь живыми и не убивайте друг друга.
– O quê? – Паоло так громко начал жаловаться по-португальски, что Коннору пришлось прикрыть левое ухо.
– Внимание! – подал голос Хирон. Его седельные сумки были набиты аптечками и сигнальными ракетами. – Нам не нужно, чтобы это соревнование стало еще одним опасным предприятием. Проведем хорошее, чистое состязание. И еще одно. Учитывая проблемы, с которыми столкнулась сегодня утром наша контрольная группа, пожалуйста, повторите за мной: Не попасть в Перу.
– Не попасть в Перу, – проскандировали мы.
– Так где линия старта? – Шерман Ян пощелкал пальцами.
– Никакой линии старта нет, – радостно сообщил Харли. – Стартуете прямо отсюда.
Участники растерянно огляделись. Внезапно лужайка задрожала. По траве пробежали темные полосы, образуя громадную шахматную доску.
– Забавляйтесь! – взвизгнул Харли.
Земля разверзлась под ногами, и мы провалились в Лабиринт.
17
Кегли смерти
Катятся к моим врагам
Мне бы ваши проблемы
По крайней мере в Перу мы не попали.
Ноги ударились о камень так, что у меня едва не выбило коленные чашечки. Нас бросило на стену, но Мэг сыграла роль подушки.
Мы оказались в темном, укрепленном дубовыми балками туннеле. Дыра, в которую мы провалились, исчезла, и на ее месте появился земляной потолок. Других команд видно не было, но откуда-то сверху доносился голос Харли: «Пошли! Пошли! Пошли!»
– Когда ко мне вернутся прежние силы, я превращу Харли в созвездие и назову
