И почему только Лабиринт привел меня сюда?
Едва подумав об этом, я тут же укорил себя. Разумеется, он привел меня туда, куда мне меньше всего хотелось бы попасть. Остин ошибался насчет Лабиринта, который так и остался злом, творением, созданным, чтобы убивать. Разве что стал утонченнее.
Мэг как будто и не замечала нависшей над нами опасности. Не обращая внимания на бессмертного монстра в сотне футов над головой, девчонка думала только о цели нашего предприятия. Толкнув меня локтем в бок, она указала на золотое яблоко, призывно мерцающее с узенького карниза на противоположной стене.
Кто положил его туда? Харли? Но как? Этого я не мог представить. Скорее всего, мальчишка просто разбросал золотые яблоки по разным коридорам, рассчитывая, что они сами найдут наиболее опасные места.
– Прыгнуть – раз плюнуть, – прошептала Мэг.
Я бросил на нее взгляд, который в иных обстоятельствах обратил бы ее в пепел.
– Слишком опасно.
– Яблоко, – прошипела она.
– Чудовище, – прошипел в ответ я.
– Раз.
– Нет!
– Два!
– Нет!
– Три! – И она прыгнула.
А значит, прыгнул и я. Мы даже попали на выступ, вызвав при этом небольшой камнепад. От падения в пропасть, где нас ждала верная смерть, спасла лишь моя врожденная координация и грация.
Мэг схватила яблоко.
Вверху заворочался Пифон.
– Кто идет?
Этот голос… О боги, я помнил этот голос, глубокий, хриплый, словно обладатель его дышал не воздухом, а ксеноном. Вообще-то, так оно и было. В производстве разных нездоровых газов немалая доля приходилась на его счет.
Он снова зашевелился, обрушив в расщелину очередную порцию мусора.
Я замер, прижавшись к холодной каменной стене. Барабанные перепонки вздрагивали от каждого удара сердца. Вот бы еще Мэг перестала дышать да стразы на ее очках не поблескивали в полумраке так ярко.
Пифон услышал нас. Я молил всех богов, чтобы чудовище не придало шуму значения. Убить нас оно могло одним лишь выдохом в расщелину. Спасения от ядовитой отрыжки не было – слишком мало расстояние.
И тут из пещеры вверху донесся еще один голос, тоненький, почти человеческий:
– Привет, мой пресмыкающийся друг.
Слезы облегчения едва не пролились из моих глаз. Я не знал, кто этот пришелец и почему он в столь дерзкой манере объявляет монстру о своем прибытии, но всегда приветствовал благородные порывы смертных, жертвовавших собой ради моего спасения. Оказывается, учтивость еще жива!
От грубого смеха Пифона у меня застучали зубы.
– Ну и ну! А я-то думал, когда же наведаетесь, месье Зверь.
– Не называй меня так, – сердито бросил незнакомец. – И ездить стало намного легче после того, как Лабиринт снова вошел в строй.
– Рад слышать, – сухим, как базальт, тоном ответил Пифон.
Приглушенный тоннами змеиной плоти, голос неведомого гостя звучал спокойно и не выдавал ни малейшего волнения, неизменно охватывавшего меня при разговоре с Пифоном. Само имя, Зверь, я где-то слышал, но, как обычно, человеческая память в очередной раз доказала свою слабость.
Если бы я только сумел удержать хотя бы самую важную информацию! Я мог бы рассказать вам, что подавали на десерт на первом моем ужине с царем Миносом. (Пряник.) Я мог бы рассказать, какого цвета были хитоны на сыновьях Ниобы, когда я убил их. (Весьма непритязательного оранжевого.) Но я не мог вспомнить такую важную мелочь, как был ли Зверь борцом, кинозвездой или политиком. А может, всем этим сразу?
Рядом со мной, с мерцающим в руке золотым яблоком, окаменела Мэг. Глаза ее расширились от страха. Если бы я не знал девчонку так хорошо, то решил бы, что голос незнакомца напугал ее даже сильнее, чем само чудовище.
– Итак, Пифон, – продолжал пришелец, – какими пророчествами ты поделишься со мной?
– Всему свой час… мой господин.
Последние слова были произнесены с усмешкой, распознать которую смог бы, наверно, не каждый. Не считая меня, немногим довелось стать объектом сарказма Пифона и остаться затем в живых.
– Мне мало одних лишь уверений, – сказал незнакомец. – Прежде чем продолжить, нам нужно взять под контроль всех оракулов.
Всех оракулов. От этих слов меня качнуло, и я лишь чудом удержался на выступе.
– Всему свое время, – повторил Пифон. – Как и было уговорено. Если мы продвинулись так далеко, то не благодаря ли выдержке? Ты остался в стороне, когда титаны штурмовали Нью-Йорк. Я не выступил на войну с гигантами Геи. Мы оба понимаем, что время для победы еще не пришло. Тебе нужно потерпеть еще немного.
– Не поучай меня, змей. Пока ты спал, я построил империю. Я потратил столетия…
– Да, да. – Монстр вздохнул, и по каменной стене прошла дрожь. – И если ты когда-нибудь захочешь вывести свою империю из тени, тебе придется для начала выполнить свою часть сделки. Когда ты уничтожишь Аполлона?
Я стиснул зубы, сдерживая вопль. То, что они говорили обо мне, не должно было меня удивлять. Тысячелетиями все только обо мне и говорили. Такая интересная тема – как тут удержаться. Но эти двое задумали уничтожить меня – и это мне не нравилось.
Мэг выглядела такой испуганной, какой я ее еще не видел. Хотелось бы, конечно, думать, что она беспокоится из-за меня, но что-то подсказывало, что собственная судьба тревожит ее не меньше. Эти полукровки вечно путают приоритеты.
Незнакомец шагнул к краю расщелины, и его голос зазвучал яснее и громче.
– Насчет Аполлона не беспокойся. Он там, где мне нужно, и еще послужит нашим целям. А когда надобность в нем отпадет…
Предложение осталось незаконченным. И вряд ли он завершил бы его обещанием вручить мне приятный подарок и отправиться восвояси. Холодок прошел по спине – я узнал голос. Насмешливый, гнусавый, он принадлежал человеку в фиолетовом костюме – из моего недавнего сна. И еще мне показалось, что я уже слышал, как он поет, много-много лет назад, да только это было невозможно. Страдать на концерте в исполнении урода в фиолетовом, называющего себя Зверь, – с какой стати? Я даже не фанат дэд-метал-польки!
Пифон пошевелился, и на нас снова обрушился мусорный дождь.
– А как именно ты убедишь его служить нашим целям?
Зверь усмехнулся.
– В лагере у меня есть помощник, который и направит Аполлона в нужную нам сторону. А еще я поднял ставки. У него не останется иного выбора. Они с девчонкой откроют ворота.
Дыхание Пифона достигло моего носа, но, к счастью, не убило, а лишь вызвало головокружение.
– Надеюсь, ты прав. В прошлом твои суждения бывали, случалось… сомнительными. Уж и не знаю, те ли ты выбрал инструменты для этой работы. Учел ли свои прежние ошибки?
Незнакомец рыкнул так, словно и впрямь превращался в зверя. Я знаю, потому что и сам не раз наблюдал такое.
Мэг всхлипнула от страха.
– Слушай сюда, перекормленная рептилия. Моя
