В какой-то момент рядом со мной оказался паликос. Как и у его партнера Пита, нижняя часть Поли представляла собой клубящийся пар, а верхняя – довольно точную, хотя и более стройную копию приятеля. Глинистая кожа напоминала высохшее и потрескавшееся русло реки, а лицо выглядело так, словно из него выдавили всю, до последней капли, влагу. Глядя на него, я добавил еще несколько пунктов к подготавливаемому мысленно списку Способов Пытки Императора на Полях Наказания.
– Ты спас меня! – с изумлением воскликнул Поли. – Дай же мне обнять тебя!
Поскольку сила его истощилась за время плена, жар не убил, но поры открыл неплохо.
– Возвращайся домой, – сказал я. – Пит беспокоится, и тебе надо хорошенько восстановиться.
– Эх, дружище… – Поли вытер слезинку. – Да, я пошел. Но если что-то понадобится – паровая чистка, пиар, грязевой скраб – ты только скажи.
– И, Поли, – окликнул я, когда он уже растворялся в тумане. – Я дам Лесу у Лагеря полукровок десятку за качество обслуживания.
Бог гейзера расцвел от благодарности и даже попытался обнять меня еще раз, но к этому моменту он уже на девяносто процентов состоял из пара. Так что на меня лишь пахнуло влажным ароматом глины. А потом его не стало.
Меня окружили пятеро полукровок. Миранда с грустью смотрела на рощу. Глаза ее опухли от слез, но радужки сохранили чудесный цвет свежей листвы.
– Так, значит, голоса, что доносились из рощи… Это действительно оракул? Деревья могут пророчествовать?
Я поежился, вспомнив лимерик от дубов.
– Возможно.
– А посмотреть…
– Нет. Для начала нам нужно лучше понять это место.
Я уже потерял одну дочь Деметры и терять другую не намеревался.
– Не врубаюсь, – проворчал Эллис. – Ты – Аполлон? Тот самый?
– Боюсь, что да. Долго рассказывать.
– О боги… – Кайла оглядела поляну. – Я как будто слышала здесь голос Мэг. Или мне это причудилось? Она была с тобой? Что с ней?
Другие уставились на меня, ожидая объяснений. На их лицах застыло выражение хрупкой надежды и настороженности. Разочаровывать их плохими новостями я не решился.
– Мэг… жива. Ей пришлось уйти.
– Что? – встрепенулась Кайла. – Почему?
– Нерон. Она… она пошла за Нероном.
– Подожди-ка. – Остин выставил пальцы, как две штанги ворот. – Когда ты говоришь о Нероне…
Хотелось бы думать, что это пустое бахвальство. Нерон всегда отличался склонностью к угрозам и громким заявлениям. В отличие от меня, он был ужасным поэтом и постоянно прибегал к цветистому слогу, когда каждое предложение становилось колючим букетом метафор. (О, опять хорошо получилось. Надо записать.)
Почему он поглядывал на часы? И о какой аварийной бригаде говорил? Мне вспомнился фрагмент из сна с автобусом, кренящимся к гигантскому бронзовому лицу.
Я снова как будто падал в бездну. План Нерона предстал передо мной с полной и ужасающей ясностью. Разделив немногих защитников лагеря, император намеревался сжечь рощу. Но это было еще не все…
– О боги. Колосс…
Полукровки с беспокойством повернулись ко мне.
– Какой Колосс? – спросила Кайла. – Ты про Колосса Родосского?
– Нет. Про Колосса Нерона.
Сесил почесал затылок.
– Колосс Нейрон?
– Сам ты Колосс Нейрон, – ухмыльнулся Эллис Уэйкфилд. – Аполлон имеет в виду большую статую Нерона, которая стояла в Риме, возле амфитеатра, так?
– Боюсь, что да. Пока мы здесь сидим, Нерон попытается уничтожить Лагерь полукровок. И Колосс станет его аварийной бригадой.
Миранда вздрогнула.
– Хочешь сказать, какая-то гигантская статуя растопчет лагерь? Но разве Колосса не уничтожили еще много столетий назад?
– Афину Парфенос тоже как бы уничтожили, – нахмурился Эллис, – а теперь она стоит на Холме полукровок.
Лица омрачились. Когда сын Ареса говорит по делу, всем понятно, что ситуация серьезная.
– Кстати, об Афине… – Остин смахнул с плеча пушинку. – Разве статуя не защитит нас? Она ведь для того там и находится. Или я не прав?
– Возможно, попытается, – предположил я. – Но нужно помнить, что сила Афины Парфенос в ее приверженцах. Чем больше полубогов под ее покровительством, тем могущественнее ее магия. А в данный момент…
– Лагерь практически пуст, – закончила Миранда.
– Дело не только в этом, – продолжал я. – Высота Афины Парфенос – около сорока футов. Если память мне не изменяет, Колосс Нерона более чем вдвое выше.
– Значит, – хмыкнул Эллис, – они в разных весовых категориях. Неравная пара.
– Ребята… – Эллис Марковиц чуточку выпрямился. – Вы это чувствуете?
Сначала я подумал, что сын Гермеса нас разыгрывает, но тут земля снова всколыхнулась. Откуда-то издалека донесся раскатистый скрежещущий звук, как будто линкор напоролся на песчаную отмель.
– Пожалуйста, скажите, что это гром, – пробормотала Кайла.
Эллис склонил голову, прислушиваясь.
– Это боевая машина. Большой автоматон, выходящий на берег примерно в полумиле отсюда. Нужно быстрее возвращаться в лагерь.
Оценку Эллиса никто оспаривать не стал. Распознать звук боевой машины он мог с такой же легкостью, как я обнаружить расстроенную скрипку в оркестре, исполняющем симфонию Рахманинова.
Надо отдать должное, полубоги не уклонились от брошенного вызова. Еще недавно висевшие связанными на столбах, вымазанные горючей субстанцией и едва не превратившиеся в человеческие факелы, они сомкнули ряды и предстали передо мной с решительностью во взгляде.
– Как мы выйдем отсюда? – спросил Остин. – Через логово мирмеков?
Мне вдруг стало немного не по себе. Пять человек смотрели на меня так, словно я знал, что делать. А я не знал. И вообще – открою вам один секрет, – мы, боги, обычно этого не знаем. Когда вопрос поставлен, а уклониться невозможно, мы чаще всего отвечаем в духе Реи: Решай все сам. Истинную мудрость должно заслужить! Но в данной ситуации такой вариант наверняка бы не прошел.
К тому же мне вовсе не улыбалось снова нырять в муравейник. Даже если бы мы выбрались из него живыми, дорога заняла бы слишком много времени. А потом пришлось бы еще пробежать чуть ли не половину леса.
Я посмотрел вверх, на купол с проделанной Винсом дырой.
– Кто-нибудь из вас умеет летать?
Все покачали головой.
– Я умею готовить, – вызвался Сесил.
Эллис похлопал его по плечу.
Идея была рискованная. С другой стороны, бросаться в бой с гигантским автоматоном тоже не самый безопасный план действий.
– Думаю, выход есть. Но мне нужна ваша помощь.
Остин сжал кулаки.
– Все, что потребуется. Мы готовы драться.
– Вот драться как раз и не придется. Мне надо, чтобы вы отбивали ритм.
Очередное важное открытие: дети Гермеса бит держать не могут. Вообще.
Сесил Марковиц – да будет благословенно его лукавое сердечко – старался вовсю, но постоянно сбивал мою ритм-секцию своими спазматическими похлопываниями и жуткими звуками. После нескольких пробных прогонов я перевел его в танцоры – прохаживаться в стиле шимми вперед-назад да махать руками, что он
