— Хм-м, все-таки мы не успели к торжественному моменту, — раздалось от дверей. В малую спальню вошла Адила, а следом Лера и Цера.
Девочки неловко разорвали объятия и, все еще дружно всхлипывая, развернулись к первым посетителям.
— С днем рождения вас обеих, — произнесла Адила заготовленную фразу. — Иллис, для тебя у отца особый подарок, так что придется подождать. А по какому поводу слезы?
Адила с интересом осмотрела валяющиеся между девочками обломки и недоуменно пожала плечами.
— Надеюсь, не по безвременной кончине этой гадости?
Майя поспешно стерла остатки слез и облегченно вздохнула. Столь долго ожидаемое событие случилось слишком внезапно, и теперь ей было неловко за свой срыв.
— С твоим формальным освобождением тоже придется подождать решения совета традиций, — словно извиняясь, вздохнула императрица. — Мы никак не ожидали этой проблемы. Потому и не подготовились.
Майя недоуменно перевела взгляд на Церу. Та тоже развела руками.
— С днем рождения, ваше высочество, и тебя, Майя. Будет отдельное распоряжение на твой счет прямо перед праздником.
— Но это ничего не меняет, — резко вклинилась Адила. — Так что с этого момента не смей больше кого-то называть своей госпожой. Для всех во дворце ты свободная. А Иллис за этим проследит. Хватит уже этих игр с ловлей на живца.
— С-с-спасибо… — Майя с трудом проглотила комок в горле. Но заминку заметили все.
— Можешь ко мне обращаться по имени, — правильно поняла ее Адила. — И надеюсь, ты не собираешься переходить на официальный этикет? Я как-то привыкла к твоему поведению.
— Как скажете. — Майя, наверно, впервые посмотрела в глаза императрицы открыто и неожиданно для себя рассмеялась.
Лера подошла к девочкам, когда высокородные посетители уже вышли. До этого она просто стояла немного в стороне, с интересом наблюдая происходящее.
— Поздравляю вас, — мягко улыбнулась она сразу обеим. Потом осторожно обняла Майю. — Со свободой, ниэла Майя. А этот мусор я уберу сама. Гиндзорский очень просил вернуть его для уничтожения.
— Мусор? — удивилась веселая Иллис.
— Ну, он опасался, что ошейник выживет, — кивнула служанка и, присев на корточки, как-то брезгливо принялась собирать кончиками пальцев обломки. — Надо показать все обломки, чтобы он немного успокоился. А вам пора одеваться. Девочки, в гостиной уже ждут вас.
В отличие от гостей, именинницам не требовалось идти к общественным межмировым переходам. В замке Верлинии все же был небольшой телепорт, связанный с другими воротами, расположенными в окрестностях столицы. Вот туда и собирались отправиться девочки после приведения себя в порядок. Но прежде им предстояло пройти через центральный холл дворца, где уже собрались служащие и гости, пожелавшие приветствовать принцессу. Оказавшись на вершине парадной лестницы, Майя с интересом окинула взглядом весь громадный зал и, не удержавшись, тихо хихикнула.
— Ты чего? — Иллис недоуменно посмотрела на идущую рядом подругу.
— Просто вспомнила, как ты налетела на меня. С такой высоты можно было и все кости переломать.
Иллис сосредоточенно осмотрела находящийся внизу зал и тоже улыбнулась.
— Это было самое удачное мое падение, — тихо заявила она.
— Да уж. До сих пор расхлебываешь, — проворчала Майя. И невольно выпрямила спину, спускаясь рядом с Иллис, под прицелом изумленной пары глаз, некогда вызывавших желание не появляться тут, а теперь просто раздражающих.
Леди Мегериана пришла в холл, как и полагается служащим ее ранга, за пять минут до выхода принцессы. Народу здесь было уже много. Засвидетельствовать свое почтение приступающей к своим обязанностям правящей пришли представители многих родов, которые по разным причинам не смогут присутствовать на празднике. Управляющая дворцом ревниво осмотрела знакомых, сравнивая платья знакомых со своим. И удовлетворившись, заняла свое место на несколько ступенек выше пола. Какими бы ни были ее отношения с принцессой, но она должна соответствовать своему статусу во дворце и с достоинством представлять свой род.
Ее высочество появилась на верхней площадке точно в названное время. Что уже говорило о многом. До сих пор она не отличалась особой пунктуальностью. Некогда угловатая девочка превращалась в эффектную молодую девушку. И в платье от мадам Рози ее фигурка смотрелась просто великолепно. Особенно в сопровождении второй, одетой в не менее великолепное, но более темное платье с широкими вставками переливающейся ткани на груди и юбке, модного нынче сиреневого цвета с металлическим отливом. В необычном фасоне легко угадывались черты формы телохранительницы.
Во второй девушке леди Мегериана не без раздражения узнала рабыню. Наглая девчонка так и не научилась вести себя и шла по лестнице практически плечом к плечу с принцессой. Уже опускаясь в приветственном реверансе, она раздраженно подумала, что получается, будто все приветствуют сразу обеих девочек. И ведь никто не сделает наглой девчонке замечание. Но в следующий момент сообразила, что именно привлекло ее внимание в облике рабыни. Невольно вскинув голову, она в упор уставилась на шейку рабыни. Чистую кожу пересекала только тонкая цепочка кулона. На шее девчонки НЕ БЫЛО ошейника. И шла она в таком же веселом настроении, что и принцесса, глядя прямо на толпу приветствующих их. Встретившись взглядом с нею, она только еще больше выпрямила спину и прошла мимо. Мегере показалось, что девчонка едва удержалась, чтобы не подмигнуть ей.
Мегера осторожно перевела дыхание и осмотрелась. Кажется, никто из зрителей не обратил внимания на допущенное ею нарушение этикета. Такое приветствие могут расценить и как неуважение к правящей. Теперь уже действующей. Из-за этой девчонки, ее подруги, одни неприятности. Указа о прекращении приговоров еще не было. Значит, девчонка все еще остается рабыней. Но провести
