— Что, но как же ты?..
— А ты мне подходишь, — нахально заявила принцесса, даже не дослушав возражения. — Теперь, если соберешься убежать без меня, пусть тебя мучает совесть. Я менять оруженосца не буду, вот.
— Ну, знаешь, твое высочество! Я тебе потом отомщу. Потом, после приема, — многозначительно пообещала Майя, заслышав первые ноты мелодии, после которой они должны были выходить.
Почему-то она сама не поверила в свое возмущение. Поступок Иллис отозвался в душе какой-то радостью. И послушно приняв в руки знакомый металлический меч, она ступила следом за принцессой на дорожку перед шатром.
Торжества по случаю дня рождения принцессы начались с ее торжественного выхода из семейного шатра. От него до установленного на небольшом возвышении трона тянулась прямая как струна ковровая дорожка. Вдоль нее выстроились представители основных аристократических родов провинций, чьей правящей она становилась. Вначале выстраивались жители провинций, подчиненных брату, но входящих в общую гроздь восточного сектора. И на этом отрезке они с Виртом шли вместе. Далее коридор формировали те, кто представлял три уже ее официальные провинции. И эту часть пути Иллис должна была пройти самостоятельно. Майя, следуя инструкциям церемониймейстера и настоятельным требованиям подруги, перешагнула заветную черту следом за принцессой. Это вызвало легкий шорох среди гостей, но громких возмущений не последовало. В конце концов, она была объявлена личной телохранительницей принцессы, и нарушения правил не было.
Дождавшись, когда Иллис аккуратно займет свое место, она расположилась сбоку, на специально предусмотренной ступеньке, чуть выдвинутой вперед. Так что ни у кого не оставалось сомнений, что хороший обзор личному телохранителю обеспечен.
Долгий и нудный прием начался. Со своего места Майя могла видеть, как Вирт вернулся к родителям и уже вместе с ними устроился на краю поляны. Что поделаешь, сегодня день Иллис. Остальная семья тут находится в качестве зрителей и моральной поддержки. Майя услышала по браслету завистливую фразу принцессы. В отличие от родственников, ей предстояло сомнительное удовольствие провести несколько часов при полном соблюдении официального протокола. Благо браслет позволял организаторам напоминать имена подходивших для поздравлений гостей.
Майе было немного легче. Она хоть могла покрутиться, изображая контроль местности. Полюбоваться на озеро, посмотреть на гостей. Но организаторам приема надо будет высказать все, что она думает. Это же надо, устроить Илькин трон на самом солнцепеке. У нее-то хоть сверху налеплен этот зонтик, а ей куда деваться? Тень скоро уйдет, а бегать вокруг трона со скамейкой будет неприлично.
Торжественная часть проходила только в этой части парковой площади. С их места хорошо были видны смеющиеся лица гостей, прогуливающихся на другой стороне озера. Оттуда доносилась пока еще тихая музыка, совершенно не мешающая проходящим торжествам. Майя с любопытством отметила, что у родителей Иллис также началось движение со стороны посетителей. Не столь торжественное и значительное. Димир принимал тех из гостей, что прибыли на праздник с деловым визитом.
Вирт при этом откровенно скучал и поглядывал в сторону прогуливающихся. Но присоединиться к ним ему не позволял пресловутый этикет. Майя мысленно хихикнула, ничуть не сочувствуя ему. Она предполагала, что принц сейчас ведет скрытое общение с бойцами своей учебной пятерки. Одного из них она даже разглядела в толпе. Его друзья детства охотно развлекали своего тактика в таких случаях разговорами и комментариями происходящего. Заодно с удовольствием его поддразнивали.
Свою свежеиспеченную учебную пятерку Майя и не подумала вызывать сюда. Не их уровень пока. Хотя после недавних событий ребята стараются. Пока идет срабатывание, совместные официальные мероприятия им не светят. Правда, она все же позаботилась об обеспечении доступа для их разовых телепортов в зону охранного периметра трона. Как это полагалось ей, как тактику. Иначе после праздников не миновать очередных нравоучений Стилета. Майя снова мысленно усмехнулась. И тут же отметила незнакомых охранников за спиной одного из бойцов теней ближней охраны. Хоть она и была только вольным слушателем, но все же факультета тактиков. И после проведенных закрытых разборок ее операции на рынке рабов ей теперь продыху не давали. И сейчас ее поставили в известность о плане прикрытия. Так что Майя только с любопытством осмотрела незнакомые лица и одинаковые костюмы этой парочки. Парни явно имели меньше опыта в публичных делах. Держались, не в пример своему старшему, скованно, чем сразу выделялись из толпы.
Хмыкнув, она без труда вычислила остальных четырех бойцов теней по их спутникам. Все они имели далеко не самый счастливый вид. Навязанное сопровождение откровенно не тянуло на скрытность. Видимо, именно поэтому все усиление держалось позади теней. Создавалось впечатление, что они охраняют не столько принцессу, сколько своего персонального бойца теней, от которого даже отстать боялись в толпе.
Поморщившись в мыслях, Майя перевела взгляд на ближайших зрителей, в ряду которых началось какое-то движение. Что-то свербило в голове, но понять, что, пока не получалось. От Иллис уже отходил очередной посетитель. Выходящий ему на смену послушно пропустил его и уже сделал первый шаг. Услышав тяжелый вздох подруги, Майя отвлеклась, послав ободряющую фразу по связи:
— Держись, час прошел, осталось еще парочка. А завтра оторвемся в городе. Я норку давно присмотрела.
— Хорошо бы, — тут же пришел ответ. — Так хочется кого-нибудь побить.
Майя с трудом удержалась от улыбки и посмотрела на подходящего мужчину. Холеный аристократ, удерживая в руках сверток треугольной формы, уже зашел за линию, около которой обычно останавливались гости. Отметив ненужное движение пальцев, Майя насторожилась. И в этот момент аристократ развернул плоский пакет широкой стороной на Иллис. Тут же вспомнилась давняя лекция Стилета: «Мобильные щиты не могут быть мощнее второго или третьего уровня напитки. Поэтому они уязвимы для медленно двигающихся снарядов, в том числе и болтов арбалета. На чем и сосредоточены конструкторы современного оружия».
Запоздало вспыхнула пелена сработавшего щита. Как в замедленном кино Майя увидела, как разрывается праздничная упаковка свертка и вылетает толстый болт со странным утолщением около наконечника. Сгустившееся марево силового поля только задержало стрелу. Даже почти остановило. Но преодолев барьер, у ее острия вспыхнул маленький огонек.
«Ускоритель», — Майя перевела взгляд на недоуменно замершую Иллис. Попутно успев отметить, как в ее
