Трифон Орентьевич взял свой волшебный мешок, содержимого коего никому не показывал, и отправился в подвал. С ним пошел Евсей Карпович – на случай, если кто-то из здешних домовых вылезет некстати и станет гнать прочь чужака.
В подвале из мешка выбрались Проглот с Калабашкой. Евсей Карпович, собравшись с духом, объяснил этим призрачным созданиям, где искать мышей, они поплыли в нужную сторону, почти растворились в темноте, и вдруг оттуда раздался отчаянный визг.
– Батюшки-светы, никак кто-то из наших! – воскликнул Евсей Карпович. – Я знаю, кто это! Это Акимка, будь он неладен, с Варюшкой туда забрался! Нет чтоб жениться – так они по углам шкодят! Ох, доберусь я до него, ох, Матрене расскажу!
Акимку уже следовало звать Акимом Варлаамовичем, он был самым молодым из здешних домовых дедушек, но, поскольку раньше служил подручным у Лукьяна Пафнутьевича, до сих пор пуще смерти боялся Матрены Даниловны.
Однако из угла выскочил перепуганный Никишка.
– Чур меня, чур! – выкрикивал он. – Сгинь, рассыпься!
– Ах, вот он где! – возмутился Евсей Карпович. – Твой автомобиль когда еще укатил, а ты по чужим подвалам скитаешься! Негодник ты и бездельник, а не автомобильный!
– Не буду я автомобильным, хоть режьте! – отвечал Никишка. – Не могу больше! Сил моих нет!
– Опять в безместные пойдешь? Кыш из подвала! Чтоб я тебя тут больше не видел! Своих обормотов хватает!
– Чего ругаешься, я и сам прочь пойду! Коли тут нечисть завелась!..
Никишка побрел прочь, и вид его был столь жалок, что Трифон Орентьевич крикнул:
– Стой! Куда ж ты, дурень, теперь?…
– А не знаю, куда-нибудь, только не в автомобиль!
Никишка протиснулся в дверную щель и пропал.
– Долго эти твои кормиться будут? – спросил Евсей Карпович.
– Крыс им двух хватает, потом отдохнут – еще двух высосут. А мышей, пожалуй, пять нужно. Ты ступай, Евсей Карпович, я их тут обожду.
– И то…
Евсею Карповичу было довольно неприятно видеть Проглота с Калабашкой, которых сам же он и создал невольно, сам и выманил из недр компьютера. Потому он охотно убрался из подвала и сел вблизи на камушек в зарослях крапивки-яснотки. Сидел, сидел – и закружилась у него головушка…
Комнатный житель Евсей Карпович редко бывал на свежем воздухе, а травяные запахи и кислород для домашнего организма сперва могут оказаться отравой. Так что свалился он с камушка и понял, что уплывает…
Конечно же, он очухался, но забеспокоился – как же выдержать военный поход против гремлинов? В лесу-то, поди, и запахов, и кислорода куда как больше. Он попытался подняться, но не получилось. И понял Евсей Карпович, что он уже очень стар, скоро начнет съеживаться, усыхать, и рыдающая Матрена Даниловна пошлет Якушку с Акимкой искать для него подходящую щель. А кто же еще будет по нему плакать? А больше и некому…
Никишка обретался поблизости – тоже засел в яснотке и думу думал. Услышав, как совсем рядом кто-то охает и кряхтит, он сунулся посмотреть – и обнаружил беспомощного Евсея Карповича. Деваться некуда – он помог норовистому домовому дедушке подняться и довел его до дырки в стене, через которую тайными ходами можно было добраться до жилища Дениса и Евсея Карповича.
– А я думал, ты вовсе никчемный… – вот такой была благодарность, полученная Никишкой.
– Евсей Карпович, не дашь ли хоть каких припасов на дорогу? – спросил Никишка. – Пойду я прочь – туда, где меня не знают. Все начну сначала. Может, место хорошее получу.
– Ты – да хорошее место?!
И тут Евсея Карповича осенило.
– А хочешь, я тебе похвальную грамотку дам? Что служил в нашем доме и примерно себя оказал? И подпишу, и Трифон Орентьевич подпишет, а его многие знают и уважают!
– Правда, что ли?
– Правда – коли нам поможешь.
Евсей Карпович имел в виду самую простую помощь – переноску мешка с припасами. Сам он, кувырнувшись с камушка, уже боялся действий, требующих силы. А Никишка, которому было все равно, куда податься, согласился, понятия не имея, что его зовут на войну.
* * *В автобусе было темно, грязно и воняло какой-то мерзостью. Зосима Лукич впустил домовых в узенькое пространство под полом, и лезть нужно было быстро – пока шофер принимал деньги у пассажиров. Потому и ругаться было некуда.
А причина для ругани была немалая. Вместе с экспедицией увязалась и Матрена Даниловна.
Уговорились же – она будет смотреть за Арсюшкой и Гордейкой! А она пристроила их в хорошую квартиру к куме Минодоре Титовне. Та своих детей не завела, но считалась хорошей знахаркой, так что за здоровье домовят можно было не беспокоиться. Об этом она и твердила, отбиваясь от Маланьи Гавриловны.
Места было – только-только чтобы смиренно сидеть рядышком, держа в охапке мешки и узлы. А для драки требовалось пространство, чтобы наскакивать и лупить с размаха.
Случаются драки между домовихами, случаются, что греха таить…
Насилу Евсей Карпович и Трифон Орентьевич угомонили Маланью Гавриловну. А чтобы им и впрямь друг в дружку не вцепиться, распихали их по углам и еще поперек щели, где сидели, пристроили Никишку с самым большим мешком.
Ехали долго – часа четыре, даже проголодались. Наконец появился Зосима Лукич и велел поскорее выметаться – место глухое, хорошо, коли две-три бабки ждут автобуса на остановке. В деревне, где когда-то было под сотню дворов, осталось всего пять, да и там доживало свой век старичье.
– Деревня – слева от шоссе, вам туда не надобно, а вы пройдите вперед и увидите справа тропу, по ней можно быстро дойти до озера. Есть еще подальше поворот на большак, но он вам ни к чему, там машины носятся, – предупредил автобусный. – Ну, счастливый путь!
Одуревшие от вони и тряски домовые вывалились на щербатый асфальт.
– Отбегайте, отбегайте на обочину! – пронзительным писком приказал Зосима Лукич.
Какое там отбегайте – у всех от скрюченного сидения лапы затекли.
Автобус укатил, домовые сели на краю придорожной канавы – перекусить.
– Мамка, мамка…
Маланья Гавриловна, услышав эти робкие голоски из пыльных лопухов, вскочила.
– Батюшки-светы! Арсюшка! Гордейка!
– Вы как сюда попали? – строго спросил батюшка, Трифон Орентьевич. Домовята молчали, вылезать боялись.
– Как-то они забрались в автобус, а как – сами, поди, не знают, – сказал Евсей Карпович. – Хорошо еще, что догадались выпрыгнуть, дальше не уехали. А все ты, все ты!
Это уже относилось к Матрене Даниловне.
– А что – я?… – растерянно спросила она.
– Останешься тут с ними ждать Зосиму Лукича, когда он обратным рейсом поедет. Привезешь малых к себе и будешь за ними смотреть! – строго приказал Евсей Карпович.
Это было самое разумное решение – да вмешалась Маланья Гавриловна.
– Да чтоб я ей своих деток доверила?! С меня хватит! При мне пусть будут!
Трифон Орентьевич и Евсей Карпович переглянулись. Во взгляде было одно:
