Ричард се чудеше кога ще му зададе този въпрос. Стана по-бързо, отколкото бе очаквал.
— Пазим я за теб, както се разбрахме.
Възбуденото изражение на Джаганг се превърна в широка усмивка.
— Много жалко, че няма да можеш да играеш Джа’Ла.
— Аз те победих.
— В крайна сметка май не успя. — Усмивката на Джаганг се разшири още повече.
Императорът продължи нетърпеливо да снове напред-назад, докато Сестра Улиция даваше указания от книгата, четейки при необходимост съответните части. Ричард разбираше всичко, които те изписваха. Бяха стигнали до танца със смъртта. Когато Мрачният Рал начерта тези символи за първи път, Ричард нямаше никаква представа какво означават. Сега обаче знаеше техния език.
Джаганг изглеждаше все по-изнервен.
Ричард знаеше защо.
— Улиция — каза накрая императорът, — ще отида да доведа Ничи. Няма защо да стоя тук, докато ти работиш. Със същия успех мога да наблюдавам какво става през твоите очи.
Сестра Улиция кимна почтително.
— Да, Ваше сиятелство.
— Къде е тя? — Джаганг обърна поглед към Ричард.
Ричард даде знак на един от елитните гвардейци, който стоеше наблизо — мъжът, когото Ричард беше поставил там точно за тази цел. Само няколко гвардейци от елитната охрана бяха там, всички чакаха заедно с Ричард пристигането на Императорския орден. Те трябваше да го пазят до горчивия край.
— Заведи императора до килията на Ничи — заповяда Ричард на гвардееца.
Мъжът отдаде чест, като доближи юмрук до сърцето си. Преди да тръгне, доволният император се обърна отново към Ричард:
— Изглежда, ще загубиш и финалния рунд на Джа’Ла.
Ричард искаше да му каже, че времето не е изтекло и че играта все още не е свършила, но се въздържа и се задоволи само да наблюдава как мъжът напуска градината, в очакване много скоро да започне неговият кошмар.
Калан стоеше отстрани. Начинът, по който тя го погледна, го накара да се почувства неловко.
Зед и Натан изглеждаха погълнати от своите собствени мисли. Вирна изглеждаше ядосана и огорчена от развоя на събитията. Ричард не можеше да я обвинява. Кара, застанала зад Бенджамин, го държеше за ръката. Заедно с другите от групата си Джаганг беше довел със себе си в Градината на живота и Дженсън. Специални пазачи я охраняваха в другия край на залата. Погледът на Том не слизаше от нея. Тя също му отвръщаше с очи, неспособна да му каже всичко, което би искала.
Кара тихо пристъпи към Ричард.
— Каквото и да стане, Господарю Рал, аз ще съм до теб до последния си дъх.
Ричард й отвърна с усмивка в знак на признателност.
Зед, недалеч от тях, се присъедини към думите на Морещицата с кимане. Бенджамин леко притисна юмрук до сърцето си. Дори Вирна накрая се усмихна и кимна с глава. Всички бяха с него.
— Би ли ме хванал за ръката? — пророни Калан, застанала до него.
Ричард само можеше да гадае колко ли самотна се е чувствала тя през цялото време.
Със свито сърце, понеже нямаше право да й каже нищо, той пое ръката й в своята.
Шейсета глава
НИЧИ СЕДЕШЕ В ПОЛУМРАКА на пейка, издялана от същия камък, от който бяха и стените. Външното помещение беше защитно. Това беше мястото, където се държаха най-опасните затворници — затворници, които владееха магия.
Не се знаеше колко хора преди това са седели точно в тази килия, очакващи срещата им със смъртта или дори по-лошо.
Чу стъпки в коридора зад двете железни врати. Някой идваше.
Тя знаеше, че е въпрос на време вратата да се отвори.
Обзе я състояние на съвършен покой. Знаеше защо е там. Знаеше защо Ричард е разпоредил на Натан да я заключи в тази килия.
Чу металическото прещракване на ключалката на външната врата, което отекна през мрежата от ниски коридори. Някой изпръхтя от усилието при отварянето на тежката врата, окачена на ръждясали панти. Когато видя сенките през малкия процеп на вратата, водеща към вътрешната килия, Ничи духна пламъка на газеника, поставен върху каменната пейка, която й служеше за легло и беше единствената мебел в стаята.
Чу се завъртане на ключ и вратата на килията се отвори. След толкова дълго време в пълна тишина острият звук прониза слуха й болезнено. В помещението внесоха фенер. На фона на ослепителната жълта светлина във въздуха затанцуваха прашинки от ръждясалата врата.
Стъпвайки на високия праг, император Джаганг се наведе, за да може да се вмъкне в помещението. Ничи се изправи.
Той носеше потник, като че ли искаше да демонстрира мускулестото си тяло. Бръсната му глава отразяваше единствената светлина, идваща от фенера, който той носеше. Черните му очи изглеждаха в пълна хармония с тъмната дупка, издълбана в скалата. Когато той я съзря, тези черни очи заблестяха. Беше разтворила предварително деколтето си, за да е сигурна, че няма да пропусне да привлече вниманието му. Номерът проработи.
— Копнеех за теб, скъпа — каза той като че ли се надяваше с това да я впечатли.
Винаги бе залагал на страстта като начин да й докаже чувствата си. Сякаш липсата на вежливост и сдържаност можеха да я убедят колко непреодолимо го привлича тя. За Ничи доказваше само какъв безскрупулен звяр е той.
Ничи стоеше права, безмълвна, отказваща да покаже свян при приближаването на Джаганг към нея. Той обхвана талията й с мускулестата си ръка, придръпвайки я плътно към себе си — поредна демонстрация на превъзходство над нея, еманация на мъжественост и неоспорима власт.
Ничи не направи усилие да се дръпне.
Тя небрежно обви ръце около него и плъзна Рада’Хан около дебелия му врат.
Джаганг се олюля назад объркано.
Ничи знаеше, че той мигновено ще почувства силата на яката, впиваща се в цялото му същество.
— Какво направи? — попита той с гневен тон, граничещ с ужас, какъвто тя никога не бе долавяла у него преди.
Нямаше желание да обсъжда станалото, така че просто затегна контрола си чрез яката, в резултат, на което той можеше да говори. Доколкото познаваше Джаганг, а тя го познаваше, Сестра Улиция би трябвало да е в Градината на живота, мъчейки се да отвори правилната кутия на Орден. Тя не искаше Улиция да разбере какво се бе случило току-що.
Джаганг беше нетърпелив да се добере до Ничи. Кошмарите, които Ричард му беше пратил, го разяждаха, а сънищата с Ничи, които допълваха картината, го изпълваха с обсебващо желание да я притежава. Това беше страст, мания, която постепенно набъбна до предела на поносимото. Джаганг винаги беше желал Ничи, но след тези умело сътворени сънища трудно можеше да мисли за друго, освен за това да я притежава.
Дори сам пожела да остави Сестра Улиция да работи сама, нетърпелив да слезе в тъмницата и лично да я изведе.
Това беше малък дар, подготвен й от Ричард. Когато Натан я затвори в килията, й обясни зад щита, който не позволяваше думите му да станат достояние на шпиони, че Ричард е планирал това като последен дар за Ничи.
Рада’Хан беше в килията. Това беше яката, оставена от Ан, когато Натан я беше затворил за известно време в същата килия. Именно това искаше да каже Ан на Ничи при последната им разходка тук, долу — преди да бъде убита.
Натан знаеше, че Рада’Хан е в килията, зад щита. Ричард искаше Ничи да се сдобие с яката и да даде
